寄居蟹寄居在螺壳里是因为它失去了虾的敏捷游泳能力，又不具备蟹的坚硬盔甲，缺乏抵抗敌害的武器，所以它把螺壳当作天然的防空洞。
寄居蟹特殊的体形是与寄居螺壳相适应的：它的头胸甲狭窄，第一队螯足一大一小，左右不对称，与壳口形状一致，第一。二对步足瘦长有力，是步行的主要工具。
第三。四对步足较小，可以支撑螺壳内壁，保持身体稳定。腹部柔软，不分节，末端弯向大螯的一边，适于盘旋在螺壳里，腹部附肢退化，只留最后一对尾肢变成钩子，适于钩住螺壳顶端，爬行时身体就不会从螺壳里滑出来，当寄居蟹遭到惊扰时，身子很快缩入螺壳内，大螯便将壳口堵住，以防敌害侵犯。
寄居蟹的坚固外壳并不是自己劳动所得，它们通常强占别人的螺壳，拒为己有。当它身体长大了，原来的壳小了，它便自动弃壳而出，到处找合宜的新居。遇到空壳就用螯足伸进去试探一下，如大小合适就住下，如果找不到合适的，便会使用武力去侵略别的寄居蟹领地，有时看中了一只活海螺就搞突袭，将活的海螺弄死，把螺肉吃掉，然后安心的把身子藏在里面。
寄居蟹虽凶残，但对海葵却都彬彬有礼，一些寄居蟹常选择合适的海葵安放自己寄居的螺壳上，是因为寄居蟹遇到敌害时可以借助海葵身上的刺细胞发出的刺丝来御敌保护自己。
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