项羽自立为“西楚霸王”。以前的人对这个名词曾有解释。但我们认为还应该作进一步的探讨。
先谈“西楚”二字。《史记•货殖列传》：“准以北，沛、陈、汝南、南郡为西楚也。彭城以东，东海、吴、广陵为东楚也。衡山、九江、江南、豫章、长沙为南楚”。
又《汉书•地理志》颜注引孟康语：“旧名江陵为南楚，吴为东楚，彭城为西楚”。上述两说中的西楚都是旧楚国的一部分领土。项羽建都的彭城在西楚。但他又占有东楚之地，南楚也归他控制。可以说旧楚国的领土都被他掌握了，为什么国号又叫做西楚呢？清人钱大昕说是：“以西楚为号者，羽兼有楚梁地”。
日本人撰的《史记会注考证》中所引中井积德的说法是：“此西楚其自号也，则楚地域任其所取”。既为此，为什么不干脆就国号曰“楚”呢？钱氏与中井都未说。我们认为是由于当时还有个傀儡皇帝，即楚义帝心，算是天下的共主，他的国号是“楚”，项羽及刘邦等十八个王在名义上还是他的臣下。
因此，项羽只好用“西楚”作为国号；加一“西”字，表示自己并非天子，自己的国土也不是整个天下。三国时的刘备在称帝之前先自称“汉中王”，是表示他与当时汉献帝有别。与刘备同时的高诱为《淮南子》作注，又写了篇序文，说西汉淮南王刘长于国中自称“东帝”。
此事乃高诱相信了《汉书•五行志》之说。但刘备、高诱都是加一字以表示并非全部，都可作为“西楚”一名的旁证。如果称项羽为“楚霸王”，就失去原义了。
为什么叫“霸王”呢？并非豪强霸道之意。因为此名是项羽自称的，岂肯自取罪名？我们知道“霸”、“伯”二字古音相同，可以通用。
“伯”字的涵义是“长”，“霸王”即诸王之长。项项未能称帝，但又有力宰割天下，封了十八个王。自称“霸王”表示他的地位虽在义帝之下，但又在十八王之上。纣以周文王为西伯，是承认他为西方各诸侯之长。周天子对于强大的诸侯都先后赐以“伯”号。项羽乃是沿袭前代制度。
如果将周文王称为“西霸”，将项羽写作“西楚伯王”，涵义都不会变的。《史记•秦楚之际月表》：“西楚王伯项羽始”。“王伯”当是“伯王”大概是古代传抄时字颠倒了。这是“霸王”可以写做“伯王”的例证。
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