成语一般都是由四个字组成的。这是一种相沿已久，约定俗成又具有完整性的语言单位，所以称为「成语」。
许多成语都从个别的具体事实引申出概括而抽象的意义来。它的意义往往不是它的组成部分的意义的直接总和。换句话说，我们不能从字面上理解其意义。譬如，「东窗事发」是指阴谋败露，若只看字面就不能了解其确切含意。
  
成语的来源
成语或者是有出处的，或者是生活上的习惯语。有出处的成语，可分为「事典」和「语典」。
所谓「事典」，即出於古代某一桩故事。这类成语或者由古代的寓言故凝缩而成，常用假托的故事或者拟人手法来说明某种道理，带有劝戒讽刺意味。如「守株待兔」、「塞翁失马」、「与虎谋皮」、「对牛弹琴」等。
  
所谓，「语典」出自旧籍的一两句话，或包含一个典故，或出於古人的诗文，甚至小说、戏曲等作品中，都有很多脍炙人口的名句，被简籍的一两句话，被简缩为成语。如「白驹过隙」、「教学相长」等。
此外，有部分成语来自生活的口头创造。用四个语素构成的四个音节的整齐形式，为人们喜闻乐见，经常运用。
  
例如：「一乾二净」、「人山人海」、「大惊小怪」等。
成语的特点
一、字数 -- 成语一般都是四个字的，间或有不同，但比较少见。
二、基本结构 -- 成语的结构基本固定，不过结构的类型是多种多样的。一般的四字成语可分为两个部分，前两个字为一部分，後两个是另一部分。
  两个部份之间有某种关系，有的是限制与被限制的关系，如「一心一意」、「千变万化」、「摇头晃脑」、「半斤八两」；有的是修饰与被修饰关系，如「惊弓之鸟」、「鼎鼎大名」、「此忑不安」、「嫣然一笑」；有的是陈8述与被陈述关系；如「夜郎自大」、「水火不容」、「唇齿相依」、「能者为师」；有的是支配与被支配关系，如「别开生面」、「不咎既往」；还有行为与动机的关机的关系，如「刻舟救剑」、「拨苗助长」。
  四字成语除了有「二二」组合外，还有「三一」组合，如「目不识丁」、「名副其实」也有「三一」组合，如「一衣带水」。
此外，还有一些不止由四个音节组成的成语，其组成部分之间的关系就复杂一些。如「醉翁之意不在酒」，当中已包含了形容词、名词、助语及副语，想要找出其组成成分的关系，便十分困难。
  不过这些成语多半带有惯用语、谚语、俗语性质，和四字成有所不同。
三、修辞倾向 -- 许多成语本身就是借助修辞手法造成的，而大部份的成语都倾向於采用比喻和夸张的修辞技巧。
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