美国的总统选举每四年、在能被4除的双数年中举行一次。总统任期四年，并可连任一次。
美国总统选举的过程主要包括预选、总统候选人提名、竞选活动、全国“选民(voters)”选举确定“选举人(electors)”、最后由选举人组成的“选举团(the electoral college)”投票表决选出总统。
  
预选阶段通常在大选年1月底2月初到6月。期间，美国民主、共和两大政党的参选人分别进行竞选活动，以竞争各自政党的候选人提名。同时，参加两大政党全国代表大会的各州代表也在预选阶段产生。
此后，两大政党通常分别在7月和8月召开全国代表大会。一般是在野党先行一个月，如今年是民主党在七月，共和党在八月举行的各自代表大会。
  大会期间，各州代表投票正式选出本党的总统候选人，并通过由总统候选人提名的副总统候选人，同时确定竞选纲领。 全国代表大会结束后，总统候选人（包括非两大政党的独立竞选人）即开始在全国范围进行拉选票的竞选运动，包括以各种方式大做广告、到各州作竞选旅行，所到之处广泛会见选民、发表电视演讲、进行电视辩论等等。
  
大选年的11月第一个星期一后的星期二则是大选日。大部分选民在这一天到指定的辖区地点投票。由于各种原因不能在选举日当天亲临投票的选民则可以通过邮寄提前进行 “缺席投票”(absentee ballots)。
选民在选举日投票时似乎是在总统候选人之间作出选择，然而，总统的产生并非由全国所得选民票(popular vote)的简单总和决定，而是由选举人票（electoral vote）制度产生。
  兹简述如下：
宪法规定，各州选举人人数分配与该州国会议员的人数相等。美国50州加上哥伦比亚特区（即首都华盛顿）共有538个选举人（哥伦比亚特区选举人3名，相同于人口最少的州）。选举人的初步产生通常是由各州的自己所属政党提名，或自己争取提名而在全国代表大会上通过。
  也就是说，两大政党各自产生一套选举人名单。这些选举人事先做出承诺会将选票投给提名自己的政党一方的总统候选人。任期内国会议员，高层官员，以及其他一些特定群体的人不能作选举人。
在选举日，各总统候选人连同所属政党提出的选举人名单（整体概念，并不显示各人名字）列出让选民投票。
  选民投票给自己喜欢的总统候选人实际上是在投票选举、确定选举人，从而帮助总统候选人赢得多数选举人票，进而当选总统。因为除了缅因州和内布拉斯加州以外，48州和哥伦比亚特区均采取所谓“赢者通吃”制，即任何一位总统候选人只要赢得某个州的多数选民票，也就赢得该州所有的选举人票。
  要当选总统则必须赢得538张选举人票中的多数票，即至少270张。
大选日后，于12月第二个星期三之后的星期一，各州选举人组成的选举团集会于各州首府，投票选举总统。由于选举人作过承诺，通常没有意外。
在1820-1988年之间，只有16位选举人投票与承诺相悖，被称作“不忠实的选举人现象”（the phenomenon of the unfaithful, or faithless, elector）。
   由于“赢者通吃”制，赢得多数选民票并不一定意味赢得多数选举人票数。2000年的总统选举就是一例：戈尔虽赢得多数选民票，但布什赢得多数选举人票，从而当选总统。
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