1851年，法国物理学家让。傅科在巴黎国葬院安放了一个钟摆装置，
摆的长度为67米，底部的摆锤是重28千克的铁球，在铁球的下方镶嵌了一枚细长的尖针。这个巨大的装置是用来做什么的呢？原来，傅科要证明地球的自转。他设想，当钟摆摆动时，在没有外力的作用下，它将保持固定的摆动方向。
  如果地球在转动，那么钟摆下方的地面将旋转，而悬在空中的摆具有保持原来摆动方向的趋势，对于观察者来说，钟摆的摆动方向将会相对于地面发生变化。原理想通了，实验却并不好做。由于钟摆方向的改变是细微的，所以稍强一些的气流就会使实验结果发生变化。由于摆臂越长，实验效果越明显，所以为了观察到方向的改变，实验地点一定要设置在顶棚很高的厅堂中，顶棚用来悬挂钟摆。
  傅科最后选择了巴黎高耸的国葬院作为实验场所，并在摆的下放安置了一个沙盘。在摆运动时，摆尖会在沙盘上划出一道道的痕迹，从而记录了摆动方向。
实验的结果与傅科的设想完全吻合，摆的摆动显示为由东向西的、缓慢而持续的方向旋转。傅科的演示直接证明了地球自西向东的自转，所以人们称呼实验中的钟摆为“傅科摆”，当时的法国政府还向傅科颁发了荣誉骑士五级勋章，以表彰他的科学贡献。
  傅科的实验引发了全世界的一股实验热潮，各地的人们纷纷
效仿傅科，用长长的钟摆来揭示地球的自转。人们发现，在地球的两极，傅科摆的摆动平面24小时转一圈，而在赤道上，傅科摆没有方向旋转的现象；在两极与赤道之间的区域，傅科摆方向的旋转速度介于两者之间。
  
地球每24小时自转一周，由于赤道的周长约4 万千米，因此人们有“坐地日行八万里”的说法。在赤道上的一点，速度是每秒接近500 米，这是子弹出膛时的速度。我们像子弹一样地飞驰，却没有一丝感觉，是由于在惯性的影响下，周围的物体都跟随地球高速转动，彼此之间倒是不即不离。
  不识地球的庐山真面目，只缘我们身在此山中。
前面提到，傅科摆在地球的不同地点旋转的速度是不同的，这说明了地球表面不同地点的线速度不同，因此，傅科摆不仅能够验证地球自转，它也可以用于发现摆所处的纬度。
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