北欧国家的社会保障制度以维护全体公民的利益为基本原则。芬兰建立社会保障制度的宗旨，是建立起高水平的覆盖全体国民的社会保障体系。具体表现在三个方面：一是维护全体国民的利益，每一个公民，包括国内原有居民和满足居住年限等有关规定要求的外来移民，都有权利享受相关的社会保障待遇。
二是保证公民平等，不依种族、阶级、阶层、性别的不同而区别对待，高收入者、低收入者以及无收入者均被融入同样的福利体系之中。三是注重个人的权利，每一项资助或者服务，甚至是对家庭的帮助，也具体到每一个个人。“不让一个人掉队”是北欧国家社会保障工作的最通俗目标，在这个目标下，现有居民无论是否曾被雇佣，达到一定年龄均可领取养老金；每个家庭都能得到政府提供的育儿津贴，以减轻他们抚养孩子的负担；所有居民无论收入状况、社会地位及其他情况有何不同，均可得到尽可能好的医疗服务。
近年来，为了避免高福利的社会保障滋生“懒人和不劳而获者”，提高社会整体效率，芬兰等北欧国家对社会福利制度建立的原则进行了改革，使其在保障公民基本生存权力和发展条件的同时，还要符合以下原则：第一，居民享受社会保障的程度是合理的和满足基本需要的；第二，这些社会保障措施在满足公民生存基本需要的同时，能够激发其劳动热情和创造性，并鼓励居民自助；第三，各级政府在提供社会保障方面的责任是明确的；第四，社会保障资金的筹集具有可承受的社会基础。
在这样的基本原则之上，社会保障体系可以高效率的运转，在推动经济发展和保障公民权益方面发挥重要的作用。
经过多年的实践和发展，芬兰等北欧国家已经建立起一整套比较完善的社会保障体系。这套社会保障体系覆盖范围广泛，包括教育资助、免费医疗、失业救济、老人照料、养老金支付、残疾人救助、单亲父母津贴、家庭和儿童保护等方方面面，十分细致周到，可以说在北欧国家的福利制度下，居民从“摇篮”到“坟墓”都会得到国家的关照，都由政府给予基本的保障。
以芬兰为例，芬兰的社会保障体系分为三大部分：预防性安全和健康政策、社会和卫生服务以及社会保险（见表1）。涉及从人的出生、婴儿时期到老年的全过程，从预防疾病、事故，控制饮酒、抽烟开始，到实施基本免费医疗；从免费教育，到失业救济再到免费职业再培训；从儿童补助、单亲父母津贴到养老金支付和老人照料，等等。
政府提供的社会保障是全方位的。
瑞典的社会保障体系主要包括养老保险?年金制度、失业保险、医疗保险、工伤保险、社会福利津贴和其它社会补贴，每一项下都包含很多具体内容，如社会福利包括老人福利、儿童福利、残疾人福利和教育福利等。丹麦的社会保障也基本具有以上特点，只是在具体的保障标准上与芬兰有所差别。
据芬兰社会保障和健康部官员介绍，随着社会保障体系的逐步完善和涵盖范围的不断扩大，芬兰社会保障支出额在２０世纪８０年代曾有过较快增长，９０年代中期到后期增长缓慢，但最近几年又呈现出快速增加的势头。按照２００３年不变价换算，１９８０年支出总额约为１５０亿欧元，而到２００３年支出总额接近３８０亿欧元，增长了近１．５倍。
与此同时，社会保障支出占ＧＤＰ的比例也在不断提高。１９８０年以来，芬兰的社会保障支出占ＧＤＰ的比例一直保持在２０％以上，９０年代初高峰时期甚至超过３０％。虽然近几年社会保障支出占ＧＤＰ的比例有所下降。但总体上仍然保持上升趋势。芬兰社会保障和健康部的专家分析，预计到２０２５年，社会保障支出占ＧＤＰ的比例将超过３０％。
其实，根据芬兰社会保障和健康部提供的资料，不仅北欧国家，欧盟成员国中经济发展比较好的国家社会保障支出占ＧＤＰ的比例都很高（见图１）。２００２年这一比例最高的是瑞典，约为３２．５％，其次是法国（３０．６％）、德国（３０．５％）、丹麦（３０％），芬兰为２６．４％，而欧盟１５国平均水平为２７．５％。
相比之下，欧盟东扩后新加入的国家这一比例要低很多。
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