中国唐代时 ，日本派赴中国的使节团。唐朝代隋以后，日本沿袭遣使入隋的旧制，继续派出遣唐使。630年第一次遣使，最后一次在838年。894年又准备派遣，但未成行。从630～894年260余年间，正式的遣唐使计有12次。使团官员是正使、副使 、判官、录事。
成员有主神、阴阳师、医师、画师、乐师、译语、史生，以及各行工匠。随行有长期居留的留学僧、留学生和短期入唐、将随使团回国的还学僧、还学生。初期使团共200余人，乘船2艘，以后增为4艘，人数增至500余人。
遣唐使的目的在于向中国学习，吸取唐朝文化，因而很重视使团人员的选拔。
如高向玄理、吉备真备曾长期在中国留学；不少成员是文章博士。随行的留学生，如阿倍仲麻吕（晁衡）与诗人李白、王维结下深厚友谊，归航受阻，留唐官至秘书监。桔逸势被唐人目为秀才。遣唐使大量输入中国经史子集各类典籍，中国文化风靡日本封建社会上层，渗透到思想、文学、艺术、风俗习惯等各个方面。
正仓院所藏大量唐代文物，是遣唐使输入的中国物质文化。
入唐僧人在中国巡礼名山 ，求师问法，带回大量佛经、佛像、佛具等，同时传入与佛教相关联的绘画、雕刻等。对促进日本文化的发展起了作用。最澄、空海分别创立了日本的天台宗和真言宗，并且仿效唐朝，开创了日本佛教在山岳建寺的风气。
遣唐使回日，唐朝有时派遣送使同去。由于航行艰险，他们往往居留下来，归化日本。如沈惟岳、袁晋卿等，都在日本朝廷任职。唐朝僧人也有随遣唐使赴日的，最有名的是东渡传授戒律的鉴真。日本派遣唐使，由于负担沉重和航行艰险，在9世纪停止，但中日文化交流仍在继续
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