李自成是陕北米脂人，自小就喜欢打拳踢腿，舞刀弄枪。年轻的时候在驿站管理马 匹。不过他运气挺差，这份差事干了不久，就因为丢失公文，连同饭碗一块儿丢了。没 有工作，李自成只能闲坐家中，借债度日。债主三天两头上门搅扰；妻子又不安于室， 在外拈花惹草。
  李自成得知此事，勃然大怒，索性一刀宰了债主和妻子。为了避免吃官 司，李自成逃到了甘肃投军，不久便因作战勇猛，被提拔为把总，可很快他又因为欠饷 和参将吵了起来，这时候李自成的暴脾气又发作了，手起刀落，参将和当地县令双双毙 命，李自成也扯起了反旗。
  带着一只小队伍的李自成四处投靠农民义军，但很快这些义军都先后被朝廷招安。 李自成不得已，东渡黄河来到山西，投奔了自己的舅舅，号称“闯王”的高迎祥，受到 其舅重用，被封为“闯将”。朝廷对于高迎祥等人颇为忌惮，屡派重兵前往围剿，但李自成一则打仗强悍不畏 死，二则足智多谋，因此很难对付。
  中原五省总督陈奇瑜曾经将李自成军包围在兴安车 箱峡中，眼看要全歼义军，但李自成买通陈奇瑜的幕僚，伪装投降，获得了喘息的机 会。待一出峡，立刻复叛。后来洪承畴接任五省总督，义军损失惨重，不得不采取李自 成“分兵定向、四路攻战”的作战策略，挥兵南下，袭取安徽凤阳。
  凤阳作为明太祖朱 元璋的“龙兴之地”，沦陷于义军之手，对明王朝来说是一个沉重的打击。没过多久， 高迎祥兵败被杀，李自成接任“闯王”。尽管张献忠因故出走，但李自成的军势并未因 此受到影响，而是继续在四川、甘肃、陕西一带与明军周旋。在进行了几年的游击战之后，李自成趁明军与后金军在山海关长城一线争夺，中原 空虚之际，率领大军猛扑河南。
  适逢天灾，大量饥民加人义军，无论是数量还是士气， 明军都不是对手，只能望风披靡，节节败退。崇祯十四年（1641年），李自成攻破洛 阳，擒杀福王朱常洵。朱常洵是万历皇帝的儿子，由于深得万历宠爱，一再受封获赏， 富可敌国。李自成缴获了福王的财产，军势大振，遂兴起了攻灭明朝取而代之的想法。
  此时的明王朝已经是摇摇欲坠，虽然崇祯急忙组织各地明军前来抵抗，但都大多一 触即溃，各地官吏更是纷纷开城投降。李自成几乎没有遇到什么像样的抵抗。到三月中 旬，已经进抵北京城下。崇祯急得跳脚大骂群臣，但大臣们却都各怀鬼胎，低头不语。 明王朝真的是日薄西山快要灭亡了。
  据说，在农民义军攻打北京前夕，李自成曾经派遣明朝降官秘密进入北京与崇祯 谈判，要求崇祯裂土封疆换取和平。根据史料记载，李自成要求“割西北一带分国王并 犒赏军百万，退守河南……闯既受封，愿为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助剿辽藩。但不 奉诏与觐耳”。
  然而崇祯帝却仍然以天子自居，宁可一死，也不同意偏安一隅，苟且偷 安。议和既然不成，李自成只好以武力解决问题。在红衣大炮震耳欲聋的开炮声中， 农民义军呐喊着向北京城发起了冲击。城内守军毫无还手之力，纷纷四散逃窜。讽刺的 是，崇祯的宠臣，守城总管、宦官曹化淳率先打开外城广宁门投降。
  第二天，宦官王相 尧、兵部尚书张缙彦、朱纯臣等人也纷纷打开自己把守的内城城门。大顺军不费一兵一 卒，顺利占领了北京城。真正成为孤家寡人的崇祯帝只得吊死在煤山上。