在公元5世纪西罗马帝国衰落后相当长的时期内，西欧几乎没有城市。奴隶制时期发展起来的城市早已遭到破坏。有的成为设防据点，有的是封建国王或主教的驻地。有的变成了废墟。后来，由于生产力的发展。手工业从农业中分离出来，手工业者时常上集市出售自己的制品。
  他们总是到那些水陆交通比较方便。人口聚居较多的地方赶集，而流动的商人也带着外地产品到集市中来贩卖。曰子久了。手工业者就来这里开设作坊，商人们也逐渐定居下来开设商店。于是，这些集市便渐渐发展成为城市。西欧的这种以工商业为中心的城市。是在公元10世纪前后兴起的。
  这时的城市通常不大，一般不过4000多居民，有2万居民的城市算是很大的了。这与当时已拥有百万人口的中国长安城相比。真有天壤之别。不过。正在兴起的城市吸引了大批农奴和处于农奴地位的手工业者。他们不堪领主的剥削压迫。从农村逃亡到城市定居，从而使城市日益发展。
  当时城里人口虽然不多，居住地区却非常拥挤。狭窄而又弯曲的街道两旁。楼房一幢接着一幢。有的高达四五层。这些楼房往往上下互相交错，上层楼突出于下层楼之外。街道两旁相对的房顶几乎相碰，以致晒不到阳光。显得非常阴暗。房屋大多是木造的。顶上盖着厚厚的麦秸。
  由于用火石打火很费时间，所以在"熄火"钟打过以后，居民通常把火种整夜埋在灰烬里。由于晚上点松脂火把照亮，因此很容易失火，而且一旦发生火灾，往往整个住宅区都会被焚毁。街道的路面是泥土的。比较热闹的地段才铺上鹅卵石。赶车的、骑马的。步行的就在这高低不平的路上东躲西闪，擦肩而过。
  路上到处是肮脏的垃圾和飞扬的灰尘，一下雨就是一个个污秽的泥潭。城里唯一宽阔的地方是市场。这是一块较大的空地，往往位于城市的中心。市场四周是政府机构的建筑。店铺、回廊和各种商店。全城市民大会。审判案件以及处决犯人。也都在这里举行。一年大约有100个星期日和节日，人们有许多机会在一起高谈阔论，互相交流。
  因此，这里是最热闹的地方。居住在城市里的主要是手工业者，许多城市的街道就以他们的行业命名，如制革匠街。铜匠首饰街等。实际上，中世纪西欧的城市正是由他们建立起来的。欧洲早期货币。