八仙是民间所喜爱的仙人。“八仙过海，各显神通”这个成语，在中国几乎家喻户晓。那 么，八仙在历史上是否实有其人，八仙的神话传说又是怎样演变的呢？其实，有关八仙这个问题，已有不少研究，且基本一致认定今人观念中的“八仙”群体大致 形成于金元时期。虽然与秦皇汉武寻仙访药的那些年头儿已是相隔千年，但八仙跟发轫于先秦时 期的神仙观念和神话传说，尤其是汉末以来逐渐形成并不断衍变的道教文化却是一脉相承的。
  因 此，要弄明白“八仙”而不先了解早期神仙观念及道教文化的发展演变，也许不大容易说明白。据研究，“八仙”一词，比铁拐李等八仙的出现要早得多，他们认为汉、六朝时已有“八 仙” f词，原指汉晋以来神仙家所幻想的一组仙人。在汉唐时代，“八仙”只是一个空泛的名 词，与铁拐李、钟离权等有名有姓的八仙还没有直接的关系。
  盛唐时有“饮中八仙”。现在公认 的铁拐李、汉钟离、蓝采和、张果老、何仙姑、吕洞宾、韩湘子、曹国舅这八仙，似乎到明中叶 才确定下来。八仙原型大多是些道教人物，不管怎么说都不能摆脱道教的关系。如果更直接一点说，那就 是金元以来修炼内丹的全真教的原因。
  在全真教形成之前，汉钟离、吕洞宾等修炼内丹得道成仙 的高人在民间的传闻已是不少，而后来全真教的成员正是钟、吕的徒子徒孙，全真教因得天独厚 的师承关系而尊奉汉钟离、吕洞宾等为祖师爷，又加上元朝当政者的支持，使得全真教对当时社 会影响极大，以至于后世“八仙”基本都是这个道派圈儿内道行高深的道士。
  可以说，唐末以来 道教修炼内丹的钟吕一系的几个道士一汉钟离、吕洞宾、曹国舅、李铁拐、刘海蟾、张侍郎、 徐神翁等，构造起了后世八仙群体大致的原型框架。据赵景深《八仙传说》指出，在元代，甚至在明代前期，八仙究竟是哪几位，尚无定论。实 际上，今天熟知的“八仙”七男一女群体最终是被明代吴元泰的小说《东游记》（一名《上洞八 仙传》，又名《八仙出处东游记》）确定下来的。
  在这之前，还曾出现多种说法。如，元代马致 远杂剧《吕洞宾三醉岳阳楼》中的八仙有徐神翁而无何仙姑，岳伯川杂剧《吕洞宾度铁拐李》无 何仙姑有张四郎，范子安《陈季卿误上竹叶舟》有徐神翁无曹国舅，明代小说《三宝太监西洋记 演义》有风僧寿、玄虚子无张果老、何仙姑，《列仙全传》有刘海蟾无张果老。
  另外，山西永乐 宫纯阳殿《八仙过海》壁画中有徐神翁无何仙姑，山东长清五峰山庙中一方刻有八仙名字的石碑 上，也是无何仙姑有徐神翁……但不管怎么说，像道教的《混元仙派图》里列的那样，似乎原本 实有其人的吕洞宾以及他的师父汉钟离、他的徒弟曹国舅和李铁拐这四位老道是没有变化的了， 其余那几位模棱两可的，无非是与道教钟吕一系关系不大的张果老、何仙姑等等常会被高道吕洞 宾的另外几个徒弟徐神翁、张侍郎（张四郎）、刘海蟾等挤出八仙队伍而已。
  究其原委始末，似 乎还能隐约看出全真教的宣传在起作用。