所谓图腾，就是原始时代的人们把某种动物、植物或非生物等当作自己的亲属、祖先或保护神。相信他们有一种超自然里，会保护自己，并且还可以获得他们的力量和技能。在原始人的眼里，图腾实际是一个被人格化的崇拜对象。图腾作为崇拜对象，主要的不在他的自然形象本身，而在于它所体现的血缘关系。
  图腾崇拜的意义也就在于确认氏族成员在血缘上的统一性。人与图腾有什么关系？有三种认识：１、图腾使自己的血缘亲属，他们用父亲祖父母等亲属称呼来称呼图腾，并以图腾名称作为群体名称；２、图腾是群体的祖先，认为群体成员都是由图腾繁衍而来；３、图腾是群体的保护神。
  这是人类的思维有了一定发展后，人类了解到人类与受累之间有很大差异后，他们不再认为图腾可以生人。但图腾祖先的观念根深蒂固，于是产生了图腾保护神的观念。图腾一词最早见于１７９１年在伦敦出版的英国商人人类学家龙格所著的《一个印第安译员兼商人的航海探险》一书中。
  图腾惯犯存在于世界各地，包括埃及、希腊、阿拉伯地区、以色列、日本及中国等；图腾崇拜的对象也极为广泛，由动植物、非生物及自然现象，其中以动植物为主，动物又占绝大多数。为什么图腾崇拜中，动物又占多数呢？这是缘与当时初民的眼界险隘与氏族制度的特点。
  原始人不懂得男女媾和繁衍人类的道理，而认为本氏族的祖先与某种动植物，特别是动物有密切联系；氏族的祖先就是图腾动植物的化生或转世。在原始的初民社会中，人们除了动植物外，还能到哪里寻找材料解释人类的起源呢？动物与人类在许多地方与人相似，又有许多人类没有的优势，如鸟能在空中飞，鱼能在水中游，爬虫会蜕皮，又避居于地下……这一切，都正是初民们把动物放在图腾对象第一位的原因。
  图腾产生于什么时期呢？一般认为是产生在母系氏族社会时期。在母系社会阶段，生产力低下，人们在严酷的自然环境里生存、繁衍，他们的生产方式主要是采集和渔猎。人们还不能独立的支配自然力，对自然界充满幻想和憧憬。他们对人类生殖繁衍的缘由也不清楚，以为自生的繁衍是图腾动植物作用的结果。
  到父系氏族时，生产力逐步提高，人们也逐渐形成了独立意识，从而在日常的生活中否定了自己同动植物的亲属关系。此时，图腾信仰也就接近尾声了！但在历史中，图腾信仰并未完全销声匿迹，他还在文化、艺术、生理等方面产生着影响。图腾的起源：现在，人们并没有揭开图腾起源的真谛。
  流行的说法有：名目论图腾名称是原始初民搅诨号而产生的；食物说因各地的主要生产物相异而产生；生产说集团位置固定后，猎取一定的动物而形成；还有妇人妊娠说、幻遇说、恐惧说及变形说等。图腾的演变：（三个阶段）一、初生阶段，这时起，图腾对象与自然形态极为相似。
  二、鼎盛阶段。这时期，生产力发展，想象力提高，同时，祖先意识加强，形成了“兽的拟人化”。初民把图腾对象赋予了人的部分特征，图腾形象开始达到半人半兽的图腾圣物。三、图腾对象开始转入了祖先崇拜。图腾的基本特征：（以图腾观念为标志，他是原始宗教的一种形式，又包含氏族的一些制度。
  ）１、每个氏族都有图腾。２、认为本氏族的祖先与氏族图腾有血缘关系或某种特殊关系。３、图腾具有某种神秘力量。４、图腾崇拜有些禁忌。禁止同氏族成员结婚；禁杀图腾物。这是最重要的两种禁忌。５、同一图腾集团的成员是一个整体。