世袭是古代爵位、官职的一种传承制度。先秦时代，中国实行世卿世禄的制度，上至天子、封君，下至公卿、大夫、士，他们的爵位、封邑、官职都是父子相承的。这种世袭的次数理论上是无限的，直到改朝换代或占据这个爵位或官职的家族在政治斗争中失败为止。 汉朝开始，官职已经不能被世袭了。
  虽然现实中官职的授予多集中在现有的官僚家族成员中，也留有某些世袭的痕迹，但是在法律上的由某个家族世代担任特定职务的制度被废除了。 从魏晋时代开始，世袭被进一步区分为世袭罔替和世袭。前者的意思是世袭次数无限、而且承袭者承袭被承袭者的原有爵位；后者的意思是世袭次数有限、而且每承袭一次，承袭者只能承袭较被承袭者的原有爵位低一级的爵位。
   从宋朝开始，出现了不能世袭的现象，类似于英国的终身贵族。
明朝，王爵为皇族专享（开国诸大将死后有追封郡王者），皇族封爵均世袭罔替：亲王嫡长子年十岁立王世子，长孙立为世孙；诸子年十岁，则封为郡王；郡王嫡长子为郡王世子；嫡长孙则授长孙；诸子则授镇国将军；孙辅国将军；曾孙奉国将军；四世孙镇国中尉；五世孙辅国中尉；六世以下皆奉国中尉。
  亲王岁禄万石，郡王二千石，镇国将军千石，辅国将军八百石，奉国将军六百石，镇国中尉四百石，辅国中尉三百石，奉国中尉二百石。由于这种世袭罔替的制度，导致后来出现举国一岁之入不能偿宗室岁禄的局面，远支宗亲将军、中尉甚至有故意犯罪入狱求饱者。另有公、侯、伯三等爵专授功臣，三等爵只能世袭，也有终身者。
   
世袭罔替在清朝俗称铁帽子王。清朝封爵一般有两种，一种因为在战争中立有战功而受封，为功封；另一种因是皇帝之后而受封，为恩封。按照制度，后代在承袭前人的爵位时，要降一级。但清朝共有十二位王的后人在继承爵位时无需降级，作为皇帝对其功劳的赏赐，称为世袭罔替，或者铁帽子王。
   这十二位王中，有八位是在清朝开国之初立下战功的皇亲宗室，另外四位是中后期在政治斗争中得到皇帝重用而受封。
   
开国八大“铁帽子王” 
  - 礼亲王代善 
  - 郑亲王济尔哈朗 
  - 睿亲王多尔衮 
  - 豫亲王多铎 
  - 肃亲王豪格 
  - 庄亲王硕塞 
  - 克勤郡王岳托 
  - 顺承郡王勒克德浑 
- 中后期所封的四位“铁帽子王” 
  - 怡亲王允祥 
  - 恭亲王奕䜣 
  - 醇亲王奕譞 
  - 庆亲王奕??。