孟德斯鸠把自由分为政治自由和个人自由三权分立是为了保障政治自由。三权分为立法权、行政权和司法权，三种权力相互独立，互相牵制，互相平衡。
孟德斯鸠的分权学说深受英国和罗马共和国历史经验的影响。孟德斯鸠对罗马历史进行了深入研究，并深得其共和精神的实质。他认为罗马共和国强盛的原因之一就在于通过将权力分配给人民、元老院和高级官吏避免了权力的滥用。孟德斯鸠早年研究洛克的分权理论，后来又旅居英国多年，实地参观英国议会，听取议员辩论，对英国式的分权制度有一定的了解，孟德斯鸠本人也承认他的分权理论是以英国为原型建立起来的。
孟德斯鸠认为，一切有权力的人都容易滥用权力，“要防止滥用权力，就必须以权力约束权力。”在这一认识的基础上，孟德斯鸠提出了分权学说。孟德斯鸠的分权学说实际上包含了两个互相影响、相辅相成的重要组成部分。第一部分即分权，孟德斯鸠将政府的权力划分为立法、行政与司法三个组成部分；第二部分即制衡，他认为，三种政府权力之间应该是彼此制约，达到一种均衡。
立法权是制定、修正或废止法律的权力，它又可以分为两种，即创制权和反对权。前者指制定和修改法令的权力，后者指取消法律的权力。孟德斯鸠认为，在一个自由的国家里，立法权应该归人民集体享有，但是，人民直接参加立法活动会有诸多不便，他建议采取代议制。行政权是执行立法机关制定的法律的权力，它既包括领导军队、维护公共安全等对内权力，同时也包括了宣战、媾和、派遣或接受使节、防御侵略等对外权力。
为了提高国家处理事务的效率，孟德斯鸠主张行政权应掌握在国王手中。司法权是裁决私人纷争，惩罚犯罪的权力，主要涉及到审判、调节纠纷等权力。司法权由法院行使，其成员选自人民，存续期视需要而定。司法权依据法律被动地行使，只有原告向法院提起诉讼，法院才能行使司法权，奉行“不告不理”的原则。
孟德斯鸠认为，被告人与法官处于平等的地位，他甚至可以依据法律选择法官。在权力的归属上，孟德斯鸠认为，行政权应该掌握在国王手中；立法权则由许多人处理比由一个人处理要好些。为保证政治自由，孟德斯鸠认为，三项权力应该分开行使，不能集中在同一个人或同一个机关手中，如果出现了这种情况，自由便不复存在了。
三种权力的划分并不是孟德斯鸠分权理论的核心内容，孟德斯鸠对西方政治思想做出的最大贡献在于他还提出了权力相互牵制、相互制衡，“以权力制约权力”的重要思想。孟德斯鸠认为，行政与立法之间的制衡尤为重要。一方面，行政权可以通过“反对权”参与到立法当中去，而且，行政权还可以根据它所了解的情况规定会议的召集时间和期限。
另一方面，行政权在本质上是有范围的，当行政权力通过反对权参加立法时，它无权参与立法事项的辩论，不能提出议案，而且，对于立法机关决定的国家税收，它只限于表示同意。孟德斯鸠还主张立法机关的内部分权。他将立法机关分为贵族院与平民院两个部分，分别代表平民和贵族的利益，以防止贵族和平民侵犯各自的利益。
这样，贵族和平民的力量可以互相制约、平衡。孟德斯鸠特别强调了贵族院对平民院的制衡作用，认为为防止贵族过分追求私利，贵族应该只有反对权，没有创制权。孟德斯鸠的分权与制衡理论对资产阶级革命产生了重要的影响，已经成为资本主义国家政治制度的基本组织原则。
在1789年的《人权与公民权宣言》中，确认“凡享受权利而无切实保障和分权未确立的社会，就没有宪法”，即以孟德斯鸠的分权与政治自由的基本理论为蓝本。美国宪法也以其分权理论为指导原则而制定，使分权理论第一次在实际中得到应用。
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