自古以来，青海是我国多民族集聚的地域，其中汉族、藏 族、回族、撒拉族、土族、蒙古族是六个主体民族。从这六个 主体民族的形成历程来看，其基本格局的形成大约在隋唐时期。 自汉代以来，汉族开始大规模地进入青海境内，带动了青海农 耕经济的发展；而后崛起于西藏的吐蕃人进入青海，他们与当 地的苏毗、难磨人（羌人）、鲜卑人和部分汉人融合，逐步发展 成为今天的青海藏族。
13世纪，蒙古族迁入河湟，与此同时， 大量阿拉伯人组成的“西域亲军”随蒙古族西征移居青海，成 为青海蒙古族、回族的早期先民。撒拉族先民撒鲁尔部落也正 是在这个时期，在首领尕勒莽兄弟的带领下，从遥远的中亚来 到青海，最后定居于黄河岸边青海的循化县境内，历经数百年 与当地藏、回民族交融，发展为今天的撒拉族。
青海的民族交 往史证明，不同地区的文化模式、价值观念、宗教信仰等相互 交流与影响，形成了相互的认同和理解。与此同时，通过民族 间的交往，凝成的不同民族共同的国家意识和对中原文化的情 感，又维系着历史上国家与外域的关系，维系着逐渐发展起来 的内地与高原的联系，维系着国家的统一。
