孔子之学，宣扬的是一种“为己之学”，要人通过德性修养， 成就自己仁智双彰的君子人格。这种君子人格的成就，必须从 个人的利害得失和一己的情感好恶中超拔出来，而完全按照德 义做事才能实现。换句话说，如果一个人拘执于个人的利害得 失和一己的情感好恶，就不能成就君子人格，而只能作小人。
  在 这个意义上，君子与小人是完全对立的两种人格。而在孔子看 来，区分这两种人格的标准，就是看是按照德义行事还是按照个 人利害情欲行事，或说是依“义”（道德）还是依“利”（个人利害） 而行，所谓“君子喻于义，小人喻于利”。君子行事惟依于“义”,所以孔子说:“君子之于天下也，无适 也，无莫也，义之于比。
  ”君子对于天下事，没有一定专注的，没有 一定反对的，只求合于义。君子不但每件事要按照“义”去做，而 且每时都要按照“义”去做，孔子说:“君子无终食之间违仁，造次 必于是，颠沛必于是。”仁是最高的德目，内容涵括了义。君子没 有一顿饭的时间违离仁，仓促急遽之时仍是仁，颠沛困顿之际仍 是仁，说明君子时时依“仁义”道德标准行事。
  君子行为全依据“义”，而不计较个人在物质上的利益得失。 孔子说:“君子食无求饱，居无求安，敏于事而慎于言，就有道而 正焉，可谓好学也已。”君子关注的只在德性修养和学习，对于个 人衣食住行等生活上的要求甚少，甚至在生活极端穷困之时，也 不背离德义。
  《论语》记载孔子“在陈绝粮，从者病，莫能兴。子 路愠见曰：‘君子亦有穷乎子曰：‘君子固穷，小人穷斯滥矣。”’ 孔子师徒陈蔡绝粮陷人生活危机时，子路问孔子君子是否也有 穷困的时候，孔子说:“君子也有穷困之时，但小人穷困就会放滥 横行了。”这其实是说，君子在穷困之时也不会放滥横行，违背 义理。
  与君子不计利害只依义理不同，小人做事只看利害不依义 理。孔子说：“君子有三畏：畏天命，畏大人，畏圣人之言。小人不知天命而不畏也，狎大人，侮圣人之言。”君子敬畏上天赋予的 德性和圣人的教诲，但小人却不知道有天命，任意而行，对大人 和圣人之言无所忌讳。
  又说：“君子怀德，小人怀土；君子怀刑， 小人怀惠。”君子常念及德性和刑法,小人则常念及乡土和恩惠。总之，君子与小人之别，在于君子只知道天命、德义，小人只 知道一己得失，所谓“君子上达；小人下达”。正是因为君子上达 于天命，小人则堕落到个人的小我中不能自拔，所以君子与小人 有了完全不同的人生境界。
  
  孔子说:“君子不忧不惧。”又说：“君 子坦荡荡，小人长戚戚。”又说:“君子泰而不骄；小人骄而不泰。” 君子惟义是从，所以光明磊落，无忧无惧；小人计较个人得失，整 日担心害怕。君子无忧无惧，故其精神气象舒泰安逸，与天地为 一，此其所以君子为大；而小人只重个人得失，摇摆于忧戚与骄 矜之间，人生局促，此其所以小人为小。