大多数的润滑油都是由基础油、添加剂按照一定的配方比例调和而成的。基础油是润滑油的基本组成，而添加剂是决定润滑油性能的关键。
所谓添加剂系指能够改善和提高石油产品的质量和满足不同润滑的要求，而添加到基础油中的少量特殊物质。近几十年来，随着化学工业的发展，共研制出了上百种滑油添加剂，并被加入到基础油中，形成了多个系列、多个品种能满足不同机械、不同机型、不同环境要求的优质润滑油。
优质滑油添加剂的研发也一直是各大石油公司的重要课题。
目前常用的滑油添加剂按其使用性能大体分为如下几类：
（1）清净分散剂（清净浮游添加剂）
可以在高温条件下抑制润滑油氧化变质或减少活塞环区（活塞、活塞环、缸套、环槽）表面生成高温沉积物的添加剂称清净性添加剂，防止低温时生成油泥沉淀物的添加剂称分散剂，在我国统称为清净分散剂。
它的作用有二：其一是洗涤作用，能够使沉淀在部件上的炭烟颗粒和沥青树脂状污物呈分散悬浮状态，降低积炭和油泥的产生，保持部件清洁和防止系统堵塞；其二是中和酸性物质作用，这种添加剂为碱性，既可以控制润滑油因氧化而形成的有机酸，又可中和进入曲轴箱的燃烧产物形成的无机酸，起到锈蚀抑制剂的作用。
它是气缸油中的重要添加剂。其主要成分是酚酸盐、磷酸盐和丙烯酸酯等。
（2）油性剂、极压剂和抗磨剂
油性剂：以减少摩擦和磨损、改善润滑油润滑性能为目的而使用的添加剂称为油性剂。
极压剂和抗磨剂：减少磨损、防止烧结，二者没有严格的区别，一般统称为“极压抗磨剂”。
油性剂、抗磨剂和极压剂同属于载荷添加剂，但三者之间很难明确区分，因为抗磨剂和极压剂往往也具有一定的减摩作用，抗磨剂也能在一定程度上起到极压剂的作用。极压抗磨剂多用于齿轮油、液压油。
油性剂、极压剂都能在边界条件下起到减磨作用，但它们的作用机理不同。
油性剂是带有极压基因的活性物质，它能定向地吸附在金属表面上形成不易破坏的边界吸附薄膜，以降低磨损；极压剂是能在高温和高负荷下分解产生活性化合物，在金属表面生成低熔点化合物，形成反应薄膜，有减少摩擦、防止擦伤、降低磨损、加强油膜承载能力的作用。
其主要成分是含氯、硫、磷的有机化合物。
（3）粘度指数改进剂和增粘剂
这类添加剂可提高基础油的粘度指数，改善其粘温特性。加入这类添加剂的滑油也称稠化机油。对于户外使用的柴油机（如救生艇用），这类添加剂可使滑油在低温时的粘度增加较少，而在高温时又可使粘度减小较少，以满足柴油机冬夏两季的不同需要。
增粘剂不仅能起到改进滑油的流体力学特性的作用，还用来改进滑油的吸附能力。其主要成分多为油溶性的链状高分子有机化合物。
（4）消泡剂
消泡剂可以降低泡沫的表面张力，抑制泡沫的发生并使形成的气泡破裂和消失，防止生成稳定的泡沫。
（5）降凝剂（降倾点剂）
降凝剂并不改变石蜡析出的温度，只改变石蜡结构。
它吸附在油中石蜡结晶表面上，使之仅能生成微小结晶，防止形成结晶网，从而改变低温流动性，降低油品的凝点。
（6）防锈添加剂和防止腐蚀剂
防锈剂的作用是依靠其自身具有的极性，吸附在金属的表面上形成保护层，防止水与金属接触生锈。
抗腐蚀剂用来保护有色金属（如轴承合金）的表面，使其不受油氧化和燃气产生的酸的腐蚀，并能中和这些酸。
（7）抗氧化剂
这类添加剂可减缓和抑制滑油的自身氧化过程，并防止金属对滑油氧化的催化作用，从而减少滑油因氧化而产生的酸性物质和油泥。
除上述主要添加剂外，尚有抗磨剂、着色剂、矫臭剂、粘着剂、杀菌消毒剂等等。
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