明代开国几十年后，中国广州等沿海的大都市发展得十分繁荣。在经济获得良好的发展之后，发展海外交通和海外贸易已经是十分迫切的事。明成祖也想利用对外活动， 展示自己的实力，并建立自己的声望。因此，远航活动就势在必行了。要航海就要有能 264经受大风大浪的海船，明代能造出巨型海船吗？答案是肯定的，因为郑和7次下西洋都 使用了巨型海船，并顺利出访远在地球另一边的国家。
  不过据史书描述，郑和用的船却不是一般的大，而是惊人的大，明代真的能造出这样的船吗？在郑和下西洋的船队中，有5种类型的船舶。第一种类型叫“宝船”。最大的宝船 长44丈4尺，宽18丈，载重量800吨。这种船可容纳上千人，是当时世界上最大的船只。 它体式巍然，巨无匹敌。
  它的铁舵，须要二三百人才能举动。第二种叫“马船”。马 船长37丈，宽15丈。第三种叫“粮船”。它长28丈，宽12丈。第四种叫“坐船”，长24 丈，宽9丈4尺。第五种叫“战船”，长18丈，宽6丈8尺。人们从这些原始记载里了解宝船的概貌，可是疑问也就从此产生了。
  船到底有多大？这是难解之谜。有的研究者把马欢记述的宝船尺度换算成现代公制，因明代的1尺 相当于今天的31厘米，故宝船竟长达138米、宽为56米，这种巨型的木帆船，其排水量估计在3万吨左右，比现代国产万吨货轮还要大得多！宝船规模如此之大，引起了国内外学者的浓厚兴趣，这样在研究中便产生了一个疑问：如此大的“宝船”在明代可能出 现吗？第一种观点，有人相信史籍中关于宝船尺度的记载，他们认为，从历史渊源、明代生产技术水平、中国以及世界造船能力来看，出现郑和宝船那样的奇迹，并不是不可能 的。
  汉朝时，我们已经是世界上最强大的海洋大国。中国是有航海传统的国家，郑和下 西洋，不是一个偶然，而是一个必然，它是在我们前面航海传统上的延续。郑和下西洋也需要造那么大的船，一是装载官军及应用物资的需要；二是装载赏赐品和贸易物资的需要；三是“欲耀兵异域，示中国富强”的需要。
  由此可见，不单是远 洋航行的需要，特别是明朝政治上的耀兵、经济上示富的需要，促使郑和下西洋建造起 这么大的船舶来。郑和宝船与当时的其他船舶和现代船舶相比较，是很宽的。宽的船体对航行速度不利，为什么用于远洋的郑和宝船却如此之宽呢？原来，当时船舶均由木材建造，作为远 洋航行的船只，就需要随带大量的人员和食品以及应付各种需要的财物，也就是说需要 大的载重量和众多的舱室，而要增大载重量和舱室，就需要增加船长和船宽。
  第二种观点，认为《明史》没错，船的大小却不同。他们说《明史》记载宝船尺度是可信的，只是其使用的尺度不一样。其使用的度量尺度与明代通用的尺度不同，明代 通用尺寸1尺相当于现在的31厘米，而量古船的尺度为更古老的“七寸”尺，这种尺在 上古是通行的，相当于20多厘米。
  不过即使这样，古船也是大得惊人，充分说明我国造 船业的先进。第三种观点，认为不会有那么大的船。他们认为，如果按照《明史》对古船的描述，古船大到超越现代万吨巨轮的程度，这显然不可能，因此，只能是史籍中的记载发 生了错误。真正的史书已经被毁，《明史》本身的真实性受到怀疑，而且古人也一直有 夸大的传统。
  他们引用了南京静海寺出土的郑和下西洋残碑，碑文里说郑和船队为2000料或1500 料的海船，据此推算，这种船只能是十几丈长宽而已。因此，郑和下西洋所乘宝船的尺 寸，颇有可能是：长18丈，宽4。4丈，在明代有可能出现这样大小的船，但也不可能造得太多。
  明代能否造出这么大的海船还有待考证，但我国当时的造船、航海技术是一流的，这一点却是不容怀疑的。