明代开国几十年后，中国广州等沿海的大都市发展得十分繁荣。在经济 获得良好的发展之后，发展海外交通和海外贸易已经是十分迫切的事。明成 祖也想利用对外活动，展示自己的实力，并建立自己的声望。因此，远航活 动就势在必行了。要航海就要有能经受大风大浪的海船，明代能造出巨型海 船吗？答案是肯定的，因为郑和七次下西洋都使用了巨型海船，并顺利出访 远在地球另一边的国家。
  不过据史书描述，郑和用的船却不是一般的大，而是惊人的大，明代真 的能造出这样的船吗？在郑和下西洋的船队中，有5种类型的船舶。第一种类型叫“宝船”。 最大的宝船长44丈4尺，宽18丈，载重量800吨。这种船可容纳上千人，是 当时世界上最大的船只。
  它体式巍然，巨无匹敌。它的铁舵，须要二三百人 才能举动。第二种叫“马船”。马船长37丈，宽15丈。第三种叫“粮船”。 它长28丈，宽12丈。第四种叫“坐船”，长24丈，宽9丈4尺。第五种叫“战 船”，长18丈，宽6丈8尺。人们从这些原始记载里了解宝船的概貌，可是疑问也就从此产生了。
  船 到底有多大？这是难解之谜。有的研究者把宝船尺度换算成现代公制，因明 代的1尺相当于今天的31厘米，故宝船竟长达138米、宽为56米，这种巨型的 木帆船，其排水量估计在3万吨左右，比现代国产万吨货轮还要大得多！宝 船规模如此之大，引起了国内外学者的浓厚兴趣，这样在研究中便产生了一 个疑问：如此大的“宝船”在明代可能出现吗？第一种观点，有人相信史籍中关于宝船尺度的记载，他们认为，从历 史渊源、明代生产技术水平以及世界造船能力来看，出现郑和宝船那样的奇 迹，并不是不可能的。
  汉朝时，中国已经是世界上最强大的海洋大国。我们的海上“丝绸之路”已经延伸到了波斯湾。中国是有航海传统的国家，郑和下西洋，不是一个偶然，而是一个必然，它是航海传统上的延续。郑和下西洋也需要造那么大的船，一是装载官军及应用物资的需要;二是装载赏赐品和贸易物资的需要；三是“欲耀兵异域，示中国富强”的需要。
  由此可见，不单是远洋航行的需要，特别是明朝政治上的耀兵、经济上 示富的需要，促使郑和下西洋建造起这么大的船舶来。郑和宝船与当时的其他船舶和现代船舶相比较，是很宽的。宽的船体对航行速度不利，为什么用于远洋的郑和宝船却如此之宽呢？原来，当时船舶 均由木材建造，作为远洋航行的船只，就需要随带大量的人员和食品以及应 付各种需要的财物，也就是说需要大的载重量和众多的舱室，而要增大载重量和舱室，就需要增加船长和船宽。
  第二种观点，认为《明史》没错，船的大小却不同。他们说《明史》记 载宝船尺度是可信的，只是其使用的尺度不一样。其使用的度量尺度与明代通用的尺度不同，明代通用尺寸1尺相当于现在的31厘米，而量古船的尺度为更古老的“七寸”尺，这种尺在上古是通行的，相当于20多厘米。
  不过即使这样，古船也是大得惊人，充分说明我国造船业的先进。