十八般武艺又叫十八般武器。根据旧版《辞海》的解释，是“我国武艺之总称也，相传为战国时孙膑、吴起所遗传，分九长九短。九长为枪、戟、棍、钺、叉、镗、钩、槊、环；九短为刀、剑、拐、斧、鞭、锏、锤、棒、杵”。所谓九长九短，是指九种长的兵器和九种短的兵器。
古语“短兵相接”的“短兵”，就是指的这类“九短”。兵的本义为“兵器”，所以《说文》说：“兵，械也。”后来即以执掌兵械的人为“兵”，是引申义。这是历代相传的第一种说法。
在《水浒》第二回，描写史进每天请求王教头点拨十八般武艺，经过半年，史进的十八般武艺矛、锤、弓、弩、铳、鞭、锏、剑、链、挝、斧、钺、戈、戟、牌、棒、枪、叉都学得精熟。
这和历代相传的十八般武艺有些不同。特别是它换上了弓、弩，都是常用的不可缺少的，这是第二种说法，而且也比较全面。
然而，明代马愈的《马氏日抄》却说：“己巳岁，兆寇作难，官司招募勇敢。山西李通，行教京师，无人可与为敌，遂应募为第一。试其技艺，十八般皆能：一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九钺、十戟、十一鞭、十二锏、十三锤、十四殳、十五叉、十六耙头、十七绵绳套索、十八白打。
和《水浒》里描述的又有不同，这是第三种说法。明代谢肇制的《五杂俎》卷五，朱国桢的《涌幢小品》卷十二都从此说，清代褚人获的《坚瓠集》更是完全本于《马氏日抄》。
哪一种说法正确和全面，还没有人作出判断。只是三种说法虽有不同，其中绝大部分的武器都可以理解，“白打”是什么却要费点时间考证。
据清代周亮工的《闽小记》卷上说：“武艺十八，终以‘白打’。以白打为终，明乎其不持寸铁也。”那么，白打就是赤手空拳地相打，也就是拳术。十八般武艺添上“白打”，自然是很重要的，也是常见的，只有这样，所谓武艺也才能够更加全备，甚至还是一切武艺的基础。
不过，它并不属于兵器，只能说“武艺”不能说“武器”。《涌幢小品》将它列入“兵器门”，似乎很不合适。
其实，古代武器中还有弹、鞘、匕首、飞镖等等。《通俗文》说：“匕首，剑属。其头类匕，故曰匕首，短而便用。”又说：“矛长丈八者谓之矛肖。”均见《艺文类聚》卷六十引。
那么，张飞的丈八长矛应名为矛肖。弹则早见于《左传》。至于飞镖，也是属于短兵，专用于投掷。《三侠五义》中的那些侠士，几乎每个人都善于使用。这样，所谓武艺就实在不止十八般，因而这个名称也有问题。怎么会成为“十八般”的，更是一个待破的“谜”。
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