《第三次浪潮》除序言外，分为三个部分，共27章。托夫勒从生产力的角度出发，认为人类社会正在进入一个新的时期。这个新时期，他名之为“第三次浪潮文明”。根据他的分期，人类迄今已经历了两次浪潮的文明，第一次发生在八千到一万年前，是“农业革命”，人类从原始野蛮的渔猎时代进人了以农业为基础的社会；第二次发生在二百多年前,是“工业革命”。
  工业革命以后生产力得到极大的发展，但破坏了自然资源，环境污染严重，社会上一切都趋向商品化，还带来了通货膨胀、失业、帝国主义战争等弊端。因此，第二次浪潮已处于“严重危机中”，现在正面临着第三次浪潮，即“信息革命”，或“知识革命”。序言提出了作者的观点——认为世界并没有面临末日，人类的历史刚刚开始。
  世界在混乱骚扰底下，蕴藏着惊人的希望和前景。预测社会未来不可能避免主观价值判断，本书并不是部科学著作。但本书是以大量事件和准系统化典型的工业文明与我们之间的关系为基础，探索社会未来的许多问题，并不是求知的好奇，这是人类生存攸关的大事。第一部分为“浪潮的冲突”。
  只有一章。托夫勒认为新文明的诞生是我们生活中最大的事件。对于未来有两种看法：一是认为今天的改革，不会动摇他们所熟悉的经济与政治结构，期待未来将一如既往;另一种是断定今天的社会没有未来，世界已临末日。两次浪潮之间的冲突是以紧张的政局为中心贯穿于今天的社会，政治的根本问题在于谁能为新文明的兴起作出规划，以取代旧的工业社会。
  第二部分为“第二次浪潮”，共9章。第二次浪潮的共同特征：一、都是以使用不能再生的化石燃料作为能源基础。二法国蓬皮杜艺术中心作为一个文化艺术中心，蓬皮杜看起来更像一个大型厂房，由此能看出工业对现代文化的影响。人类首次登月成功1969年，美国宇航员阿姆斯特朗在月球上留下了第一个人类的脚印。
  技术的突飞猛进。三、大规模的销售系统。三者结合，形成了第二次浪潮的技术领域。第三部分为本书的核心“第三次浪潮”，共17章。我们又一次处在历史性技术飞跃发展时期的边缘，新的生产体系要求加速改进整个能源结构，能源不仅是个数量问题，而且还是个结构问题。
  第三次浪潮能源结构特点是：原料大部分是能再生的，资源广泛，集中与分散相结合的生产方式，没有危险，浪费少。能源问题的斗争是与推翻第二次浪潮技术交织在一起。“第三次浪潮”是以电子工业、遗传工程等新兴工业为基础，主要特点是多样化、个人化和小型化。在第二次浪潮的社会中，强调的是一致性，然而第三次浪潮却恰好向相反的方向发展，群体被分割成为小块，这是在增加多样性的基础上的更高级的组织结构。
  再如，能源已由集中使用煤、石油和天然气，发展为风力、地热、核聚变能、太阳能、氢能等，一致化的能源结构变成了多样化的能源结构。在第三次浪潮中，工厂也从大批量生产同样的产品，发展为小批量生产，一致化的生产变成了多样化生产。最先进的工厂向小型化发展，不再需要集中在城市。
  过去人们认为工作效率最高的地方是工厂、办公室，随着第三次浪潮的到来，许多人的工作从工厂回到自己家里。现在美国有50-70%的工人，他们接触的是纸、打字机、电话、计算机；他们创造的是字、符号、思想，而不是产品，而生产符号、字这样的工作是可能在家里进行的。
  美国现在从事农业的人口已经下降到2。6%,美国真正从事工业生产的工人数目也越来越少，越来越多的蓝领工人变成了白领工人，脑力劳动和体力劳动之间的界线模糊了。