1878年5月11日，邓肯出生于美国的圣佛朗西斯科。邓肯的父亲是个诗人，母亲是音乐教师。邓肯是家中最小的孩子，她还有三个姐姐。邓肯很小的时候，父母就离婚了，从此邓肯和三个姐姐就跟着母亲生活。家里的生活非常困难，母亲为了生活整天奔波。不过母亲是一个坚强而乐观的人，她每天晚上回家后，不管多累都要教孩子弹琴、跳舞。
  在母亲的影响下，邓肯从小就对艺术产生了浓厚的兴趣。邓肯5岁那一年，母亲找了好几份家庭教师的工作。于是，她不得不将孩子们都送到了学校。就这样，小邓肯也上了学。邓肯不喜欢学校里沉闷的生活，但她非常喜欢读书。离学校很远的地方有一个图书馆，邓肯稍大-点便到那里去借书看。
  为了能赶着将书看完，邓肯总是到处捡蜡烛头，这样，她便可以晚上看书了。邓肯小学的时候就读了许多书，尤其是文学作品。大量的阅读使小邓肯的眼界很开阔，这为她以后很好地理解艺术打下了扎实的基础。邓肯很早便表现出极高的舞蹈天分。上小学以后，她总是召集许多同学到家中排练舞蹈。
  一次，母亲下班回家后，看到邓肯的小伙伴们都围坐在地上，邓肯正在给他们表 演。小邓肯步伐灵便、舞姿优美，母亲都看呆了，于是便坐到一边给她伴奏起来。邓肯喜欢跳舞，周围的很多人都知道。一次，母亲的一位朋友看过邓肯自编的舞蹈后向母亲建议：“这个孩子在舞蹈方面很有天赋，应该送她到舞蹈学校学习，将来一定会有 出息的。
  ”母亲听了很高兴，在极度贫困的情况下，仍筹集了一笔学费，送13岁的邓肯 到旧金山一个著名的舞蹈教师那里去学习。但邓肯只去了三次就告诉母亲自己不愿去学了。母亲很惊讶，同时也有些生气，便问她为什么会有这样的想法。邓肯便告诉母亲，老 师教的舞蹈都是用脚尖跳出来的，这样跳舞不仅不美，而且非常丑，和自己理想的舞蹈不 一样。
  听完邓肯的回答，母亲陷入了深深的思考，毕竟这次为送邓肯求学花了一笔不小的 钱。然而她却没有责备这个富有个性的女儿，经过再三考虑她同意了邓肯的要求，并对女儿说：“如果你认为自己的舞蹈才能真正表现自己，那么就勇敢地跳下去。孩子，自由地表现艺术的真理，也是生活的真理。
  ”在母亲的支持下，邓肯开始钻研自己的舞蹈方式。