景帝时，李广任骁骑都尉，随从周亚夫反击吴楚七国叛军，在昌邑城一战中夺了敌军旗，立功显名。可是李广因私自接受了梁孝王的将军印绶，班师回朝后，朝廷未对他封赏。平叛后李广出任上谷太守，天天与匈奴酣战。负责外交的大臣怕李广有什么闪失，就哭着对皇上说“李广材气，天下亡双，自负其能，数与虏确，恐亡之。
  ”后来李广又历任上郡、陇西、北地、雁门、云中等太守，他不仅勇猛善射，也善于治军，匈奴人多次与他交手，结果得不偿失，碰到他就害怕。李广后来内调为卫尉，又升任骁骑将军。可好马也有失蹄时，一次李广带兵出雁门关进攻匈攻，因寡不敌众被匈奴生擒,李广急中生智抢马飞奔回营。
  可等待他的是军法处置，按汉朝规矩，将军打败仗伤亡太多自身又被俘虏应当斩首，幸好李广筹得足够资金得以赎掉死罪，最终被削职为民。几年后李广又被起用驻守右北平，匈奴听说后称他为“汉飞将军”，一直不敢入侵右北平。后来大将军卫青对匈奴发动定襄战役，许多将领因斩敌立功封侯，而李广的军队却没有战功。
  过了两年，李广同博望侯张骞出征匈奴，可这次又被匈奴以优势兵力围困，李广拼死突围，后得援军协助才免于再次被俘。按汉朝法律，博望侯因行军延误期限，遭受处罚，李广也只是以功抵过没有得到任何封赏。李广射箭像元狩四年(公元前119年），老将李广再随大将军卫青出征 匈奴，可卫青让他绕远行军，不想让他与单于交锋，李广因急于 立功不听调遣，行军迷路，第三次面临军法处置。
  这时身为一代名将的李广已不堪羞辱，对部下感慨道：“广结发与匈奴大小七 十余战，今幸从大将军出接单于兵，而大将军徙广部行回远，又 迷失道，岂非天哉！且广年六十余，终不能复对刀笔之吏矣！”说 完就引刀自刎了。李广从军四十多年历侍汉朝文景武三代皇帝，不仅无缘封 侯拜相，最后甚至还只落了个自刎下场。
  
  而起初同他一起参军 的堂弟李蔡，景帝时已官至两千石，武帝时又被封侯，最终官至 丞相。可李蔡才干平庸，声名比李广差很远，他却位至三公，同 时李广属下也有人封爵，而李广至死也未位超九卿。后来人们 就把老将李广的不平遭遇与同时代一样不得重用的冯唐合称为 “冯唐易老，李广难封”。