敦煌学是一门以地名学的学科。最早使用“敦煌学”这个名词的是史学大师陈寅恪。敦煌学最初的研究对象，主要集中在新发现的文献及相关问题上，随着研究范围的扩大，凡与藏经洞文献以及敦煌石窟建筑、壁画、雕塑以至敦煌的历史文化等，都成为敦煌学的研究对象。
敦煌学的研究对象，实际上就是两大部分：一是敦煌石窟，窟内陈列着自十六国到元代一千年间的彩塑和壁画，为宏伟瑰丽、举世无双的艺术博物馆；二是藏经洞出土的缮本图书四、五万件。就艺术而言，有绘画、建筑、雕塑、装饰图案、书法、文学等大量文物，是我国美术史、建筑史、文学史、书法史、音乐舞蹈史的珍贵史料。就历史而言，涉及政治、军事、哲学、宗教、民族、语言、科技、民俗、中西文化交流等广泛领域。
