苏格兰王约翰·巴里奥尔横征暴敛，很失民心，全国各地都有暴动事件发生。巴里奥尔眼看大势已去，于是向英王爱德华一世求助， 将君权双手奉送。爱德华一世接管苏格兰后，以残暴高压的手段控治局势，制造了数起大屠杀，更加激起了人民的反抗。贵族，农民都拿起武器，与英国人作战。
   
在这种局势下，华莱士长大成人，并在拉纳克附近领导了一支队伍发动起义。1297年，他与美伦·布莱德福特结婚。同年五月，在英军的一次报复行动中，美伦被当地执政官威廉姆·哈泽里克杀害。不久，华莱士设计攻占拉纳克，俘虏了哈泽里克并亲手将其处决。
  华莱士屡战屡胜，威名日盛，引来众多同志加入义军，其中有一位安德鲁·穆里英勇善战， 足智多谋，成为他的左膀右臂。另外，贵族们也纷纷对其表示支持，包括罗勃特·布鲁斯，詹姆斯·斯特沃特，詹姆斯·道格拉斯等。 　　
这时，华莱士和他的起义军已逐渐引起爱德华一世的注意，遂派遣了一支大军前来剿灭。
  七月，部分贵族投降英国人，华莱士和穆里则加紧训练和整编队伍，准备迎战。九月，双方在斯忒林相遇，英军在渡过一座大桥时中伏，被人数少他们数倍但英勇无比的苏格兰起义军围攻并全歼。但穆里在此战役中伤重不治而死，从此华莱士只得独自担任起领导义军的重任。
  十月，华莱士乘胜攻克了英国北部重镇德汉姆，但由于兵力和补给不足，无力防守，因此十一月退回苏格兰。 1298年五月，华莱士在斯科克森林被受勋为骑士，并被任命为苏格兰护国大将军，领导整个苏格兰争取自由的大业。遭到失败的爱德华一世暴怒，动用全国兵力，亲率大军前来讨伐。
  
 威廉姆·华莱士定下两个策略：
1。坚壁清野--将英军可能路过之处的居民，牲畜，粮食全部转移，不给英国人留下任何可以补给之物。
2。训练士兵使用“枪阵”，即以若干长枪兵为一组，背靠背站立，枪尖朝外，形成一个攻击和防御力都倍增的作战单位。
  
 　　1298年七月，英军与义军在法尔科克展开激战，由于双方兵力相差过于悬殊，奋勇作战的义军全军覆没，华莱士只身单骑逃出战场。从这之后到被俘前的数年时间，华莱士的行踪在史料上很少被提及，据说他在英格兰建立了游击队，专门袭击骚扰英军部队，尤其是派往苏格兰的补给部队；另外，他还到过挪威， 法国甚至罗马教皇处寻求国际上的支援。
  华莱士的行动更深地激怒了英王爱德华一世，他颁下严令，许以重赏，定要捉拿威廉姆·华莱士归案，死活不限。然而，在众多爱国的苏格兰人民的帮助和保护下，华莱士数次化险为夷，英王始终未能得逞。
1304年八月，由于苏格兰人，华莱士信任的伙伴，叛徒约翰·曼提斯的出卖，华莱士在格拉斯堡附近被俘，随即押往伦敦。
  作为奖赏，曼提斯被任命为德姆巴敦的行政长官。而在伦敦，经过一场形式上的审判后，华莱士被指控叛国及谋杀拉纳克执政官哈泽里克，判处死刑，而且没有为自己辩护的权利。 　　
在押赴刑场的路上，华莱士遭到围观人群的辱骂嘲笑，人们还纷纷向他投掷腐烂的蔬菜，面包等，因为他们被告之这个犯人是个罪大恶极的匪徒，叛国者，而且杀害了许多无辜的英国人。
  在遭受了绳勒，刀割，火烧等酷刑后，威廉姆·华莱士被斩首，身子被肢解为四块，分别送往英格兰和苏格兰的四方， 头颅则被悬挂在伦敦桥上，以警告人民休要反抗。
然而英王爱德华一世的目的并没有达到，苏格兰人民在威廉姆·华莱士无畏精神的激励下，浴血奋战，誓把英国人赶出自己的国土。
  最终，他们赢得了自由。似乎没有资料记载华莱士在临死前高呼“自由”，但有一首华莱士最喜欢的诗却流传至今。 
原文为拉丁文：
　　告诉你，我的孩子，在你一生中，有许多事值得争取?但，自由无疑是最重要的。永远不要带着脚镣，过奴隶的生活。 　　
如今，在苏格兰你可以看到不少苏格兰人为他们的英雄建立的纪念碑。
  其中一座在爱丁堡，位于城堡入口的一侧，(另一侧是罗勃特·布鲁斯)；一座在拉纳克的大教堂门口；最著名的则是在斯忒林的国立华莱士纪念碑。威廉姆·华莱士永远活在苏格兰人民心中。
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