德昌别称凤凰城，源于德昌城街与附近山峦、村落相连，形若凤凰，这是指站在安宁河东的山坡上鸟瞰德昌城引发的联想。《德昌地名录》（1983年编印）取二说：一说德昌古代为原始森林，有凤凰栖息，凤凰饮水处名香泉。另一说，德昌城街与近邻之仓圣宫（应为凤凰嘴）、李所、小坪连观，形若展翅之凤凰。
城西有杠香沟，源出一泉，水味甘甜，是凤凰饮水处。传说当然不可当作历史，但县人以此生发开来，从人文、地理多方营造凤凰城的意境，为人认可。
德昌民间自古流传金鸡的故事。《所志》八景诗“宝塔金鸡”引：所西黄土坡后，突出一小山，似塔。
昔时居人云，每子丑之时，塔下金鸡辄唱，必一二次，各乡之鸡方鸣，其声长大惊人。这金鸡是否有凤凰的寄寓不得而知，但从街道命名看，德昌城有上翔、下翔二街，有青云街，民国三十二年（1943）德昌欲建县，先成立设治局，又将横街子改名凤鸣街。显然寄寓着凤凰鸣哕哕，展翅舞青云的心愿。
以凤凰为地名或别称在中国太多，除湘西的凤凰县外，他如河北唐山、甘肃银川、重庆市的长寿县都有此别称。唐山立有不锈钢塑的凤凰作为城市标记。银川市中心有民族团结碑雕塑，转盘路中央花坛喷池跃起无数彩练，仿佛是彩雾簇拥着凤凰起飞。
凤凰是百鸟中的灵长，也是中华民族文化中吉祥的化身，古代四灵中，凤凰位居第三，排在龙之前。县人为德昌有此别称而自豪是不足为奇的。
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