蓬莱瑶台建于1725年（雍正三年）前后，时称蓬莱洲，乾隆初年定名蓬岛瑶台。在福海中央作大小三岛，岛上建筑为仙山楼阁之状。据《史记》载，秦始皇（公元前221-前210年在位）妄想长生不老，方士徐市（市音fu，今亦作徐福）上言称，东海中有三座神山，曰蓬莱、方丈、瀛洲，有仙人居住。
于是秦始皇就派徐市率童男童女数千人，入海寻仙境、求仙药。
蓬岛瑶台一景，正是仿照李思训（唐代著名画家、651-716年）的"一池三山"画意建造的。园盛时，福海端午龙舟竞渡，皇帝率王公大臣在西岸"望瀛洲"亭观阅，皇太后及后妃内眷则在蓬岛瑶台欣赏
蓬莱瑶台(清，爱新觉罗弘历）
名葩绰约草葳蕤，
隐映仙家白玉墀。
天上画图悬日月，
水中楼阁浸琉璃。
鹭拳净沼波翻雪，
燕贺新巢栋有芝。
海外方蓬原宇内，
祖龙鞭石竞奚为
此诗是乾隆皇帝为圆明园的一景观“蓬莱瑶台”所作的‘御制诗’，因此可以说蓬莱瑶台是出自本诗。
