有一部经典影片叫《鸡毛信》，主人公海娃替八路军传送插上鸡毛的信件。这种鸡毛信的原型就是古代传递紧急军情的军事文书，也叫羽书。在军事战争中，情报传递、军情反馈是否及时关系着战争能否取胜。古代通讯手段较为落后，为了迅速把前方战情汇报给在后方指挥的军事长官，羽书便成为一种非常重要的手段。
羽书，也叫羽檄。“檄”是古代的一种军事公文形式，《说文解字》记载：“檄以木简为书，长尺二寸。谓之檄，以征召也。”借助出土汉简，可以得知檄文主要是指单独写在一片木简上的军事文书，用以传达和上报紧急军事情报。檄的下端削得比较尖细，便于插人传递军情使者的马匹上所特制的筒子之中。
为了表示军情紧急，檄上常饰以羽毛，这是借鸟飞迅捷来表示军情紧急。如果军情特别紧急，羽毛顶端还会烧焦。有时候羽毛数量越多，越强调所传递信息的紧急。正如唐代诗人高适《燕歌行》诗中所言：“校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山。”在一些少数民族部落里，也有使用鸡毛信的情况。
云南独龙人传达信息时，为了表示内容十分紧急，也会插附箭、鸡毛、辣椒、木炭等特殊标志，这应该就是从古代羽书受到启发的。鸡毛信在很长一段时间里一直被人们沿用，现在虽然不用鸡毛信了，可它依然是人们了解古代军情的重要线索。
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