俯冲轰炸机是相对水平轰炸机而言。
    水平轰炸机是轰炸时飞机保持平飞状态穿越目标，炸弹投掷后沿抛物线飞向目标，这当然要计算飞机速度和高度等诸多因素来控制炸弹的提前量，凭经验做不到，需要飞机上装复杂、先进也沉重的轰炸瞄准仪，只适用于大中型轰炸机，但即使如此也无法保证轰炸精度，通常适用于面积轰炸。
  
    俯冲轰炸机没这么麻烦，它是在接近目标后，飞机以俯冲姿态（大于45度坡度）高速冲向目标，也就是你说的“瞄着目标飞”，但在非常接近目标时投弹，飞机拉起，炸弹凭惯性尚原来俯冲的航线飞向目标，几乎没有抛物线，而是正直的飞行路线。高速俯冲的动作，除了赋予炸弹正确的飞行方向，也是给它一个很高的离机速度，以提高精度和威力。
  
    俯冲轰炸方式不仅节省了安装复杂轰炸瞄准仪的费用和重量，而且手艺好的话可以达到极高的命中精度，某些老鸟甚至可以表演把炸弹丢进烟囱的绝活儿。但这无疑要冒敌军密集的防空炮火，还要求飞机的机动性远强于蠢重的水平轰炸机。因此俯冲轰炸机都较小，载弹量和航程有限，通常用于精确轰炸点目标。
  像二战时反舰作战，通通都靠俯冲轰炸机。
    从重量和用途上看，水平轰炸机有点儿类似今天的战略轰炸机，而俯冲轰炸机则类似后来的攻击机。换陆军的概念，水平轰炸机相当于远程曲射打击面目标的大口径火炮，而俯冲轰炸机相当于近程直瞄打击点目标的小口径火炮。
  但这些都是过时的概念了，二战后就不这么划分了，战略轰炸归战略轰炸机，战役级打击归战斗轰炸机，战术动摇归攻击机。特别是进入精确制导时代，无所谓水平还是俯冲的投弹方式，也很少有人敢在密集先进的防空网中采取俯冲投弹的方式。
    最著名的俯冲轰炸机，除了德国的斯图卡，苏联的伊尔2攻击机也算一种俯冲轰炸机。
  当然我们不会忘了在海军方面，有美国的道格拉斯SBD无畏式俯冲轰炸机（附图）及科蒂斯SB2C地狱俯冲者式俯冲轰炸机，是它们无可替代的作用取得了太平洋战争的胜利。