“rosary (念珠)”意为“玫瑰环”，这个词最早出现在15世纪的欧洲。然 而，捻着一串绳结或珠子念诵祷告的历史却要追溯到公元前500年之前，当 时活跃在中东地区、讲着印度语的祭司就已经这么做了。在基督教创立之前, 西方世界也出现了具有实际功用的念珠。
  早期的许多宗教都认为频频念诵同一段祷告词，这段祷告词的功效就可以得到增强。比方说，为了恳求神——如上帝或圣徒——帮助人类摆脱疫病，将祷告词念诵100次的效力是念诵50次的两倍。许多宗教信仰都针对特定祷 告词规定了具体的念诵次数。例如，在十字军东征时期，基督教会为保护朝圣信徒而在1119年创立了圣殿骑士团，其中正在服役的成员无法参加常规的 教堂礼拜，按照规定他们必须每天将主祷文念诵57遍；每逢有同伴牺牲，其 他骑士在随后的一周时间里每天要将主祷文念诵100遍。
  不难理解，哪怕可以用手指，要想做到一边祈祷一边计数也十分困难，因此人们需要一些辅助工具。念珠正是最理想的计数器。印度的梵文典籍中 将念珠称作“提醒者”，在欧洲各民族的语言中，它又被称为“calculi”和 “numeralia”，这两个单词都同计算或数字有关。
  对很多人来说，简单的计数器就可以满足需要了，一串果核、浆果干、骨头或绳结。希腊的教会牧师用打着1〇〇个结的绳子记录自己跪拜和在胸 口划十字等敬神行为的次数。富有的人家会将宝石、玻璃制品和碎金子串起来。欧洲人甚至将绳结、浆果和果核本身也称作祷文。
  英文中的“prayer (祷文)”正来源于盎格鲁-撒克逊语中的“hede (珠子)”，而后者又来源于“biddan (询问）”。在11世纪，盎格鲁-撒克逊的贵族女性戈黛娃夫人为了劝说丈夫麦西亚 伯爵利奥夫里克减免对英格兰考文垂市市民强加的重税，裸体骑马绕行于考文垂的大街，从此名声大噪，她就曾向一座修道院捐赠了“一串用线串起来 的宝石，在连续念诵祷文时她可以用这串宝石记录念诵次数，以免念诵次数 不足”。
  随后的100年里，在西班牙的圣道明的推动下，念珠终于在天主教会中 得到普及。圣道明创建了宣道兄弟会，这个传道组织最终发展为道明会（多明我会)。圣母玛利亚在一次显灵时要求圣道明告诉人们念珠是“对抗异端邪说和罪恶的精神灵药”。语源学家为英文中“rosary(念珠)”这个词的来源找到了两种可能的解 释。
  许多早期出现的念珠用的都是檀木（玫瑰木，rosewood),因此这种念 珠被称为“玫瑰环”；另外一种观点认为念珠的名称来源于法语中表示珠子“rosaire” 一词。在地中海沿岸的许多国家，人们都只是简单地将念珠称为“珠子”。