交通安全的定义从微观层面上理解涉及人、车、道路环境3个要素，安全对策应包括针对这要素所采取的事故前的预防对策、事故中的降低损伤对策和事故后的挽救对策，实施手段有法律法规、工程技术、宣传教育等。从宏观层面上理解则是交通运行质量的一个测度指标，是经济发展和社会文明进步的重要内容，关系到交通的可持续发展。
世界卫生组织1999年公布的《世界卫生报告》中曾经指出：道路交通事故造成的社会和经济代价应引起全人类的重视。据统计，每年因道路交通事故造成的经济损失占全球国内生产总值的1%～2%。仅亚太地区，因道路交通事故每年有40万人丧生、几百万人受伤。
亚太地区的发展中国家每万辆机动车与交通事故死亡人数的比率，比工业化国家高出10～50倍，每年的经济损失超过30亿美元。交通安全问题已经成为世界各国关注的问题，许多国家已经在交通可持续发展中将交通安全摆在首位。发达国家制定的交通战略计划中也将交通安全作为首要目标，都明确指出要实现以减少交通伤亡，促进公众健康，改善公共安全为目标的提高交通安全性战略。
发达国家在处理交通发展与交通安全的关系上，已将交通安全作为交通领域各项工作之首，除将交通安全的目标作为主要战略目标外，并将提高交通安全性作为交通运输发展的行动指南和判断标准。
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