彩画是古建筑里最突出的装 饰特点之一。古代最初只在木构  件上刷油，后来逐渐多了纹饰， 最终形成具有文化内涵的彩画。彩画和油饰除了装饰作用， 其主要功能是保护木结构的建 筑。中国古建大量使用木料，木 构建筑不宜直接与大自然接触，  风雨和气体对它有侵蚀。
  此外有 的动物比如土蜂，专门咬木头，一 咬就达15公分，在木头里做窝。 有了彩画，土蜂就不敢咬了。彩画首先是色彩。中国古建 筑讲究色彩。由于封建等级制度，色彩的使用有着严格的规 定。“凡庶人家，不得施五色文 彩为饰”，“庶民居舍，不许饰彩 色”。
  唯有够等级的建筑才能按 规定应用色彩，其中包括屋面瓦  的颜色、梁枋上的彩画、柱体的 油饰以及墙面、台基等都有色彩 限制。清式彩画在构图、用色、退 晕层次，特别是用金上，官方都 有规定。中国传统彩画主要分三种： 金龙和玺彩画、旋子彩画和苏式  彩画，此外也有些杂色彩画。
  旋子彩画的特点是像旋涡一 样的纹饰，历史比较悠久，使用  广泛，通常用于城楼、寺观、府 第、街衢、牌楼等建筑物上。旋 子彩画按其用金量多少可分为九 等，其中就有金线大点金、烟琢 墨石碾玉等。和玺彩画，只有皇家宫殿和 显要的寺庙才能使用。苏式彩画是清代首创，一开 始起源于江南苏杭一带的民间 建筑。
  相传乾隆皇帝对苏式彩画情 有独钟，致使苏式彩画逐渐流行  开来。它主要用于皇家苑囿和一些 尚级住宅。北京历代帝王庙的彩画经专 家考察，它经历了三个阶段。明嘉靖始建时期的彩1。 清雍正大修时期的彩画；2。 清乾隆修缮时期的彩画。 北京历代帝王庙的彩画最有价值的是始建时期的，在如今的 建筑上还有遗存，只是常人不易 见到。
  在景德崇圣殿天花板上  边，有三间彩画，从纹饰到工 艺，是非常有价值的明代彩画。 在景德门的脊部也留有一间明嘉 靖始建时期的彩画，也在天花板 上面。它的纹饰与正殿不一样， 做工没大殿精细。此外，东跨院的神库、神 厨，也留有始建时期的彩画痕 迹。
  在宰牲亭的南侧和西侧也有  一两件。清代把彩画做在老地仗 上，所以留下一些痕迹来。景德崇圣殿天花上面除三间彩 画，其他全是白木头茜，这足以说 明它是明嘉靖时期的原活儿，后来几次修缮时脊部都没动。清代修缮时为何没动明嘉靖 时的彩画呢？古建专家蒋广全分析，可 能是清代想给后人留下一个信 息吧。
  
  清代建筑之所以搞大规模的 彩画，也是一种粉饰太平。它要是把所有旧宫殿拆了重建，没有 那么大的财力。单把建筑装饰一  下，还是方便可行的。因为明始 建时期的彩画在天花上边，常人 看不到，也就不去替换了。也许 有可能是无意间保留下来的。倘 若是有意留下，则有可能把它视 为震慑物，不便去动它了。