圣诞老人源于欧洲的民间传说。通常父母们会对他们的子女解释他们在圣诞节收到的礼物是圣诞老人送的。
形象
　　圣诞老人此一神秘人物带给小孩子们礼物的概念衍生自圣尼古拉（Saint Nicholas）。尼古拉是一位4世纪生活在小亚细亚的好心主教，荷兰人在圣尼古拉斯节（12月6日）便会模仿他送礼物。
  
　　在北美洲，荷兰和英国殖民者把这一传统融入圣诞节日的庆祝里，荷兰语的圣尼古拉（Sinterklaas）传进英语成为Santa Claus也就相应的成为圣诞老人的人物了。在英籍美国人的传统中，圣诞老人总是快活的在圣诞前夜乘着驯鹿拉的雪橇到来，他从烟囱爬进屋内，留下给孩子们的礼物，并吃掉孩子们为他留下的食物。
  他在一年中的其他时间里，都是忙于制作礼物和监督孩子们的行为。
　　圣尼古拉法国与圣诞老人类似的形象是Père Noel，他和圣诞老人几乎完全一样，其红白相间的衣服曾经使可口可乐公司获得灵感，在1930年代画出了传遍世界的圣诞老人形象。在一些文化中，圣诞老人身旁跟随着Knecht Ruprecht，或是称作“黑彼得”（荷文：Zwarte Piet）的家伙。
  一些版本中，玩具作坊里的侏儒制作了节日礼物，有时圣诞老人与圣诞夫人是夫妻。圣诞季期间，在北美和联合王国的很多超市里，都有小孩可以向其要礼物的圣诞老人出现。
　　在冰岛的传说中，圣诞老人并不只一位，而是共有九位圣诞老人，各有不同的性格，有的挑皮活泼，有的慈祥温柔。
  
　　Thomas Nast 笔下的 Santa Claus 1863年1月3日, 由 Harper's Weekly发行。在许多国家里，圣诞节前夕，孩子们会准备好空的容器，以便圣诞老人可以装进一些小礼物，如玩具、糖果或水果。在美国， 孩子们圣诞夜会在壁炉上悬挂圣诞袜，因为圣诞老人说过要在圣诞前夜从烟囱下来把礼物放到袜子里。
  在其他国家，孩子们把空鞋放到户外，以便圣诞老人可以在圣诞夜（或圣尼古拉斯节前夕的12月5日）送礼。
　　对于圣诞老人在北极的情形的描绘，巧妙地反映了人们对工业的印象。二十世纪早期，圣诞老人有些形象是他亲自以手工制造玩具，就像小工作坊里的工匠一样。
  后来，印象变成圣诞老人手下有许多小精灵制造玩具，但玩具依旧是各个精灵以传统方式手工完成的。等到二十世纪末，西方大众充分接受了大量机器生产的现实。现代对于圣诞老人的住处的描绘，反映了这点：人们幽默地讲说他的住处乃是高度机器化的生产设施，配备了最先进的制造业科技，由精灵还有经理一般的圣诞老婆婆管理。
  有很多电视广告将这场景经营成公司喜剧，将精灵描绘为心怀不满的员工，搞笑和作弄老板。
故乡
　　美国传统认为圣诞老人来自北极，然而北欧各国认为他们是圣诞老人的故乡。在第40届世界圣诞老人大会上，丹麦属地格陵兰被确认为圣诞老人真正的故乡。
传说
　　圣诞老人的传说在数千年前的斯堪的纳维亚半岛即出现。
  北欧神话中司智慧，艺术，诗词，战争的奥丁神，寒冬时节，骑上他那八脚马坐骑驰骋于天涯海角，惩恶扬善，分发礼物。与此同时，其子雷神着红衣以闪电为武器与冰雪诸神昏天黑地恶战一场，最终战胜寒冷。据异教传说，圣诞老人为奥丁神后裔。也有传说称圣诞老人由圣·尼古拉而来，所以圣诞老人也称St。
  Nicholas。因这些故事大多弘扬基督精神，其出处，故事情节大多被淡忘，然而圣诞老人却永驻人们精神世界。 
　　每年圣诞节（圣诞节是西方基督教传说中的上帝——耶稣诞生的日子，相当于中国的春节），圣诞老人骑在驯鹿上，圣童手持圣诞树降临人间，随着世事变迁，作家和艺术家开始把圣诞老人描述成我们今日熟悉的着红装，留白胡子的形象。
  同时不同的国度和文化对圣诞老人也有了不同的解释。在德国，传说他扮成圣童把坚果和苹果放在孩子们鞋里。他乘双轮马车四处漫游，观察人们的行为，尤其是小孩，如果表现好，将会得到苹果、坚果、糖等诸多奖品。坏孩子则得一鞭子。家长们灵机一动纷纷采用此传说来鼓励孩子们听话。
  大大超过了新年，成为一个全民的节日。圣诞老人已经成为圣诞节最受喜爱的象征和传统。他赶着驯鹿，拉着装满玩具和礼物的雪橇挨家挨户给每个孩子送礼物的快乐老精灵的形象已深深地留在人们的记忆中。
圣诞老人尼古拉
　　第一种说法
　　身穿厚厚红白大袍的圣诞老公公，其实并不是出生在冰冷的北极圈，而是地中海岸的登雷镇，所以他如果穿着这身打扮出现在老家，肯定是热得直呼受不了。
  
　　据报道，圣诞老人故事源自圣尼古拉这名宗教人物。他在公元四世纪时担任土耳其登雷镇这个长时艳阳高照的小镇的主教，为人乐善好施，后来人们在他的生平事迹里加进了一些神话故事，最后就就演变成大家今日熟悉的带礼物、笑容满面的圣诞老人。
　　传说，镇上有一户贫困潦倒的人家，没钱替三个女儿置办嫁妆，圣尼古拉知道后，在某个晚上把一袋黄金从窗户丢进了这户人家，隔天他又丢了一袋。
  但第三天，窗户关了起来，圣尼古拉只好爬上屋顶，从烟囱丢下金袋，结果正好落在女孩入在壁炉里烘干的袜子里面，最后就演变成在圣诞前夕挂袜子、等圣诞老人送上礼物的传统。
　　第二种说法
　　圣诞老人原来的名字叫做尼古拉，在第四世纪的时候，出生在小亚细亚巴大拉城，家庭富有，父母亲是非常热心的天主教友，不幸他的父母早逝。
  尼古拉长大以后，便把丰富的财产，全部捐送给贫苦可怜的人，自己则出家修道，献身教会，终生为社会服务。尼古拉后来作了神父，而且还升为主教。他一生当中，做了很多慈善的工作，他最喜欢在暗中帮助穷人，圣诞老人是他后来的别号，这个名字是出自他暗中送钱，帮助三个女孩子的故事。
   
　　据说在尼古拉不远的地方，住着三个美丽的少女，他们分别是二十、十八、十六岁。父亲是一位清寒的学者，经常靠借贷来过日子。有一次，因为没有能力还债，只好狠心把美丽健康的三女儿，卖给债主带到非洲去做女仆人。三个女儿知道了这件事情，便拥抱在一起伤心的痛哭着，家中悲伤的情形，是可以想象得到的。
  尼古拉知道了这件事，跑到她们家中，安慰了一番。到了夜里，尼古拉就装了三长袜子的金子，偷偷地挂在三个少女的窗前。他们有了金子，还了父亲的债，三女儿也就脱免了作女仆的命运。第二天正是圣诞节，她们知道是尼古拉作的好事，便请他来一面庆祝一面感谢。以后每到圣诞节，这三个少女就讲这个故事。
  孩子们听了，非常的羡慕，也希望圣诞老人，来送给他一袜子礼物。 
　　后来不知道那一家聪明的父母，开始用圣诞老人的名义，给孩子送了一袜子礼物。结果这个习惯，便在欧美各地流行起来。尼古拉后来作了米拉城的主教，因为他小时候也是孤儿，所以特别成了孤儿的保护人。
  他去世以后，教会册封他为圣人。他的爱护孤儿，及帮助穷人的精神，也因此跟着圣诞节而流传下来。后来世界上有很多善心人士，便效法尼古拉的仁爱精神，捐出大量的物品，用圣诞老人的名义，把爱心带给贫苦的人，带给可怜的老人和孤儿。每年圣诞节到了，圣诞老人总是在世界各地出现，给千千万万的孩子，孤苦的老人，被抛弃的苦儿，带来温暖跟快乐。
  我们希望世界上生活富裕的朋友，都是圣诞老人，不只是在圣诞、甚至在平时，在能力范围内，把爱的光辉，散播在世界每个角落。
　　美国版本的圣诞老人
　　美国版本的圣诞老人，他的形象和名字来自于荷兰传说，17世纪由移民者带入纽约。 
　　1773年早期在美国新闻报纸上出现了“圣诞老人”，这是美国畅销作家华盛顿·欧文第一次作为美国人介绍关于荷兰版本的尼古拉斯（圣诞老人）的信息。
  据纽约历史记载，欧文用笔名Diedrich在1809年的报纸上，描述了骑在马背上（没有黑匹特的伴随）的尼古拉斯的到来。 
　　北半球不同关于圣诞老人的传说
　　圣诞老人的来源要追溯到上世纪，正如我们所知，他是不同传说和神秘人型的结合体。 
　　圣诞老人的前身是土耳其西部港口城市伊兹密尔的主教尼古拉斯，他生活在公元4世纪，是为善良、慷慨、对孩子们非常好的有钱人。
  东正教尊重尼古拉斯，视其为创造奇迹的人。 
　　在德国中部和北部地区，尼古拉斯被称为“圣诞老人”，在英国被称为“圣诞父亲”，被美国的荷兰移民称为后来的“Santa Claus”。 
　　孩子们都想知道圣诞老人住在何处，他们何时会收到礼物？答案通常是圣诞老人住在北极，他的作坊生产圣诞礼物。
  1927年被孩子们称做“Markus叔叔”的儿童节目主持人Markus Rautio第一次透露：圣诞老人生活在拉普兰的Korvatunturi。 
　　位于芬兰东部边境地区的Korvatunturi发现了一只类似于野兔的耳朵，事实是圣诞老人的耳朵，它用来聆听孩子们的愿望。
  斯堪迪纳维亚的传说中讲述了圣诞老人和助手小精灵门的历史。 
　　上世纪结束时，北半球不同关于圣诞老人的传说汇总成同一版本——白胡子老人为孩子们发放礼物，之后返回芬兰拉普兰的Kornatunturi。 
　　1950年开始，圣诞老人快乐地逗留在napapiiri, 除了圣诞节还要和孩子们及年轻人进行沟通。
  越来越多的人定期拜访圣诞老人，1985年，他建立了自己的工作室，每天圣诞老人都来办公室倾听孩子们的圣诞祝愿并和他们沟通交流。圣诞老人村是圣诞老人的主要邮局，它接收全世界孩子们发给圣诞老人的信件。
圣诞老人的驯鹿
　　圣诞老人总共拥有十二只驯鹿，一边六只。
   
　　第一只叫做Dasher，猛冲者的意思 
　　第二只叫做Comet，彗星的意思 
　　第三只叫做Cupid，丘比特 
　　第四只叫做Dancer，跳舞家 
　　第六只叫做Prancer，跳跃 
　　第七只叫做Vixen，雌狐 
　　第八只叫做Donner，是荷兰语中的雷 
　　第九只叫做Blitzen，也是荷兰语，闪电 
　　第十只叫做Fireball，火球 
　　第十一只叫做Olive ，橄榄 
　　第十二只叫做Rudolph，鲁道夫
　　圣诞老人原本驯鹿的组合只有九只，到了后代才多出了三只，变成了整整十二只。
  也就是现今我们所知道的圣诞老人驯鹿。
各国的圣诞老人
　　传说圣诞老人是在数千年前的斯堪的纳维亚半岛即出现。北欧神话中司智慧、艺术、诗词、战争的奥丁神，寒冬时节，骑上他那八脚马坐骑驰骋于天涯海角，惩恶扬善，分发礼物。与此同时，其子雷神穿红衣以闪电为武器与冰雪诸神昏天黑地恶战一场，最终战胜寒冷。
  据异教传说，圣诞老人为奥丁神后裔。 也传说称圣诞老人由圣·尼古拉而来，所以圣诞老人也称St。Nicholas。据说他原是小亚细亚每拉城的主教，名叫圣尼古拉，死后被尊为圣徒，是一位身穿红袍、头戴红帽的白胡子老头。每年圣诞节他驾着鹿拉的雪橇从北方而来，由烟囱进入各家，把圣诞礼物装在袜子里挂在孩子们的床头上或火炉前。
  所以，西方人过圣诞节时，父母把给孩子的圣诞礼物装在袜子里，圣诞夜时挂在孩子们的床头上。第二天，孩子们醒来后的第一件事就是在床头上寻找圣诞老人送来的礼物。如今，圣诞老人已成为吉祥如意的象征，不仅是过圣诞节时不可缺少的人物，而且也是欢庆新年时不可缺少的人物。
  总之，圣诞老人已永驻人的精神世界，因为他的诸多故事大多弘扬基督精神。 
　　11世纪末来自意大利的宗教士兵将Nicholas圣人的遗物带回意大利，并在港口城市Bari建造了一座教堂来纪念他。很快世界各地的基督教徒纷至沓来朝圣这位圣人。这些朝圣者将圣人Nicholas的故事带回他们的本土，所以有关圣诞老人的传说在各个国家都各具特色。
   
　　12世纪欧洲出现了圣人Nicholas纪念日，以互赠礼物和慈善活动为主。德国、法国、荷兰则将12月6日作为宗教纪念日，给孩子和穷人们赠送礼物。 荷兰殖民者来到美洲时，将他们的Sintirklass主教也带了去，Sintirklass身着红袈裟，骑着一匹白马。
  Sintirklass的美国形象后来逐渐演变成一个快乐的老精灵。起初美国作家华盛顿。欧文在他的喜剧《纽约的历史》中将他描述成一个又圆又胖的荷兰老人。 
　　1823年，诗人Clement Moore在他的诗歌《St。Nicholas印象》中继续将Sintirklass/Saint Nicholas的形象戏剧化，这就是各位在本篇开头看到的圣诞老人。
   19世纪60年代卡通制作者Thomas Nash画了一幅胖胖的、慈祥的圣诞老人作为《Harper的一周》的插图。这个圣诞老人的形象开始深深地扎根于美国人民的脑海中。随着时间的推移，圣诞老人的形象传回欧洲，传到南美洲，传遍世界各地。 许多国家都保存了他们自己有关圣诞老人的风俗和传说。
  在荷兰的传说中，圣诞老人Sintirklass还带了一个叫Black Peter的助手，乘着一艘船于12月6日来到。他带着一本大书，书中描述了所有荷兰小孩在过去一年中的表现。表现好的小孩就送礼物给他们，不好的小孩便让他的助手带走。 德国的圣诞老人也带着一个叫做Knecht Ruprecht、Krampus或Pelzebock的助手，肩上背着个装着礼物的大袋子，手上拿着一根棍子。
  好孩子可收到他的礼物，顽皮的孩子却要给教训几棍子。 
　　意大利的圣诞老人叫La Befana ；法国的圣诞老人叫Father Christmas或Pere Noel ；瑞士的圣诞老人叫Christkindl或Christ Child；斯勘的纳维亚地区的圣诞人叫julenisse 或 juletomte ；而英国的圣诞老人和法国一样也叫Father Christmas（圣诞之父），他的形象比其它圣诞老人更庄严，更清瘦一些。
  北美的圣诞老人便是乘着驯鹿拉的雪橇来给孩子们送礼物，给节日添加欢乐气氛。现今，西方的圣诞信仰也慢慢传入中国，12月的圣诞夜里，路边摆着一棵棵圣诞树，而窗上的圣诞老人呢，却成了欢乐的一种象征。
其他
　　每年接近圣诞节，总会有（相信有圣诞老人的）小孩子寄信给圣诞老人，内容如告知其自己希望收的圣诞礼物之类，而在某些国家的邮局，为了免让他们失望，更会有专人回复这些信件。
  
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