网球运动起源于法国。十四世纪时，法国宫廷中开展起一种叫“掌球戏”的游戏，两人中间隔一条绳子，双方用手将球打来打去。球用布裹头发制成。以埃及坦尼斯镇所产的布最为著名，英文网球Tennis大概即由此而得名。十六世纪时，出现用羊皮纸,十七世纪这种游戏传入英国后，绳改变为网，球拍不再是平面的羊皮纸，而是穿上了有弹性的弦线，场地也比较正规了。
十八世纪资本主义兴起后，网球运动冲出宫廷，逐步在资产阶级和市民阶层中开展起来。到十九世纪，网球运动在欧美盛行起来。十九世纪七十年代，现代草地网球正式出现。 目前，网球运动水平较高的国家有美国、澳大利亚、法国、意大利、阿根廷、罗马尼亚、南非等，其中美国最强，尤其是女子网球。
据统计，钱美国参加网球运动地有两千万人。世界最高水平的网球比赛每年有四次，即：英国温布尔顿国际草地网球锦标赛，美国网球公开赛；法国网球公开赛；澳大利亚草地网球公开赛。这四大比赛是得到国际网球联合会承认的以个人名义参加的单项比赛，且都没有高额奖金。
例如，温布尔顿的男子单打冠军可获得奖金四万英镑。国际网联正式比赛还有意大利网球锦标赛和南非网球锦标赛，以及欧、亚、美洲业余锦标赛。其它洲际或地区性的国际比赛，需要国际网联批准，方可成为正式锦标赛。 国际网联承认的正式团体比赛有：戴维斯杯赛，即国际网球锦标赛，始于1900年，每年举行一次；联合会杯赛，即女子国际团体赛，每年举行一次，始于1963年。
团体赛不设奖金，以国家为单位参加。 1968年，国际网联正式允许职业运动员参加其管辖的比赛。1970年，由一些大企业资助，设立了大奖赛。
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