闪电和打雷是大气中的一种放电现象。在人们不知道雷电发生的原因之 前，以为天上有“雷公”、“电母”之神，还杜撰了“雷劈孽子”的故事来警 告那些迕逆不孝的人。 1752年7月的一天，美国科学家富兰克林冒着生命危险，在雷雨中将一 只带有铁丝绸尖端的丝风筝放上了天，结果把天雷引到了地面。
这次实验揭 开了千百年来的雷电之迷：原来，天上的雷电和我们平时看到的两个物体摩 擦生电完全是一。回事。 在夏季闷热的午后及傍晚，地面的热空气携带着大量的水汽不断上升到 天空，形成大块大块的积雨云。积雨云的不同部位聚集着正负两种电荷，这 时地面因受到近地面积雨云中的电荷感应，也带上了与云底不同的电荷。
我 们知道，不同的电荷是会相互吸引的。但是空气的导电性能很差，它阻挡着 正负两种电荷的会合。当云层里的电荷越聚越多，达到一定强度时，就会把 阻挡它们会合的空气层击穿，打开一条狭窄的通道，强行会合。由于云中的 电流很强，通道上的空气就会被烧得炽热，温度比太阳表面还要高好几倍， 所以会发出耀眼的白光，这就是闪电。
雷声是因为通道上的空气和云滴受热 而突然膨胀后发出的巨大声响。 闪电和雷声是同时发出的，但由于闪电是光，它的速度（每秒30万公 里）要比雷声的速度（每秒340米）快得多，所以我们平时总是先看到闪电， 后听到雷声。 雷电可以击毁房屋，造成人畜伤亡，还会引起森林火灾，破坏高压输电 线路。
雷电更是安全飞行的大敌。如飞机误人雷雨云中，易遭受强烈颠簸， 使飞机外壳结冰，甚至遭受直接电击，造成飞行事故。 当然，雷电并不都是坏事，仲夏季节产生雷电的雷雨云往往伴随着降雨， 能给农作物提供充分的水分。雷雨将大气中的灰尘，烟雾等污染物冲刷一光, 起着净化大气的作用，使雨后的空气变得更加清新。
另外，闪电产生的高温, 能使空气中氮气和氧气直接化合成二氧化氮，随雨水渗人土壤中变成硝酸盐， 它是肥田的上等肥料。
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