潮汐现象主要是月球对地球表面海水的引力引起的，太阳的引力也有一定的作用。由于地球上的不同地点距这两个天体的距离不同，受到它们的引力实际上并不相同。潮汐就是由于地球上不同地点受到的引力存在的这种差异而产生的一种叫做“引潮力”（也称“潮汐力”）的力量引起的。
  天体作用于地球的这种引潮力同天体与地球之间距离的3次方成反比。虽然太阳质量更大，对地球的引力也更大，但距离地球较远，而月球则距地球较近，所以，月球作用于地球的引潮力大于太阳的引潮力。  　　因存在着引潮力，地球朝向月球一面的海面将受到月球的引潮力作用而上升，出现涨潮。
  与此同时，在地球背向月球的一侧，海面由于距离月球要远些，受到的月球引力作用相对较弱，也会向外隆起而出现涨潮。因此，地球上总是在两个地点同时出现高潮。  　　除了月球，太阳也有引潮力作用于地球。同月球一样，太阳也会在地球的两个地点同时引起涨潮。
  实际的涨潮和退潮，是月球的引潮力和太阳的引潮力共同作用的结果。  　　现在我们来考虑新月（“朔日”，农历每月初一前后）和满月（“望日”，农历每月十五前后）时期的情况。在这两个时期，月球的位置在太阳与地球之间（朔日），或者在太阳连向地球的直线的延长线上（望日）。
  这两个时期，月球的引潮力和太阳的引潮力各自引起地球海面上升的地点相重合，两者的效果彼此增强，于是出现大潮。  　　然而在上弦月（“上弦日”，农历每月初八或初九）和下弦月（“下弦日”，农历每月二十二或二十三）两个时期，连接月球和地球的直线同连接太阳和地球的直线彼此垂直，月球引起海面高潮的地点同太阳引起海面低潮的地点重合，两者的效果彼此抵消。
    　　不过，由于月球的引潮力是太阳引潮力的2。2倍，月球引起的潮汐不会被完全抵消，仍然有所表现。这就是小潮。小潮时，潮差最小。

每月的初一或十五，太阳、地球和月亮几乎处在同一条直线上，曰月的引力之和共同作用于海水，此时海水的涨幅就比较大，也就是我们所看到的大潮；而到了每月的初八或二十三，太阳、地球和月亮则几乎构成了直角，因此月球的引力被太阳的引力抵消一部分，此时海水的涨幅就比较小，也就是我们所看到的小潮。