为弄清这个问题，还得从徐福的身家背景说起。在秦代，方士、术士十分盛行，他们大多 来自劳动人民之中，熟知人民的生产技术和 实践经验，会一些炼丹术、医药术、占星术、航海术。燕、齐之地濒临大海，航海技术十分发 达，齐、燕两国的方士对航海技术更为精通。
  徐福就是战国时期齐国的方士。战国齐威 王、齐宣王、燕昭王时，便有大批齐、燕方士人海求蓬莱仙药。和徐福同时代的方士有很 多，像卢生、韩终、侯公等。所以方士徐福为秦始皇入海寻药，符合当时的社会背景。但 是近代学者关于徐福的真正身世背景，以及其入海寻仙的目的和缘由持有不同的观点。
   从一首至今仍在我国东部沿海地区广为流传的歌谣中透露的信息表明，徐福本是齐国一 个古老部族首领的后裔，欺骗秦始皇的目的是为了让族人免受秦国的残暴统治。也有人 认为徐福东渡是为了报秦亡齐国之仇，为消灭族之恨而策划的一次叛离始皇恶政统治的 行动。
  这种说法从徐福所要求带上的工匠、 种子等事实中得到了论证。另外，当时先秦哲人邹衍认为在海外还 有很大的疆土。邹衍的大九州学说很受时人 的追捧，引导和鼓舞了沿海的航海家、探险家积极地开发海外。秦始皇所向往的正是：日 月所照之地，无不是王之疆土;人之足迹所能 及之处，无不是王之臣民。
  为了扩大自己的版图，秦始皇渡海寻药为假，开疆拓土为实。 《吕氏春秋为欲篇》也有记录：“北至大夏，南至北户，西至三危，东至扶木，不敢乱矣。” 扶木就是扶桑，即现在所说的日本。恐怕这就是秦始皇对国家版图的宏伟目标之向往。据史籍记载，秦始皇首次东巡至琅琊山 时，徐福前来拜见秦始皇。
  他告诉秦始皇，海 外有三座神山，名叫“蓬莱、方度、瀛洲”，是神 仙们居住的地方，在那里便可得到长生不死 之药。徐福所说的“三神山”其实也是有据可 依的，《史记封禅书》中说:“天下名山八，而 五在中国，三在夷蛮。”这三座在夷蛮的山就 是所谓的“三神山”，战国时期诸侯多次派方 士前往。
  秦始皇一心寻求不死之术，闻后极 为高兴，对徐福的索要更是无有不允,于是徐 福准备充足后出海远航。