地震震级是衡量一次地震大小的等级，反映一次地震释放能量的大小。国际上比较通用的是里氏震级，用符号M带阿拉伯数字表示，如M2、M5、M7。2、M8。0,即表示地震震级是里氏2级、5级、7。2级、8。0级。里氏震级的原始定义是由美国地震学家里克特（C。
  F。Richter)在1935年提出的：震级的大小是利用标准地震仪（指摆的自振周期为0。8s、阻尼系数为0。8、放大系数为2800倍的地震仪）在距震中100km处记录的以μm(lμm=10-3mm)为单位的最大水平位移（振幅）A的常用对数值：
M=IgA 
式中：M——地震震级，一般称为里氏震级；
     A——由地震曲线图上量得的最大振幅值（μm)。
  
例如，在距震中100km处，用标准地震仪记录到的地震曲线图的最大振幅A=10mm=10000μm=104μm，则该次地震震级为M=lgA=lg104=里氏4级。显然，震级相差一级，地面振幅相差10倍。8级地震时在距震中100km处用标准地震仪记录的最大振幅达108μm=105mm=100m。
  
实际上，地震时距震中100km处不一定正好有地震仪，而且地震仪也不一定是上述的标准地震仪，这就需要进行适当的修正才能求得所对应的震级。
由于观测台站与震中之间的距离不同，地震波经过的介质有差异，以及近震、面波、体波与震级之间的折算也有差异，故同一地震，在不同地方所测得的震级会有一定的差异，然后对不同地震台网所测得的震级进行比对，最后对震级作出修正是正常的。
  如2008年5月12日14时28分在四川汶川发生的大地震，四川某电台广播为7。8级，四川省地震局在网上报为8。0级，中央电视台在5月12日19时的《新闻联播》中报为7。6级，5月13日各媒体修正为7。8级，5月18日中国地震局的地震专家利用包括全球地震台网在内的更多台站资料又修正为8。
  0级。又如2008年6月14日8时43分（北京时间7时43分）在日本东京以北400km的岩手县发生的地震，日本气象台最初公布震级为里氏7。0级，稍后调整为里氏7。2级。又如据美国地质调査局测定,2008年7月19日10时39分（北京时间）日本本州岛东部海岸发生7。
  0级强烈地震，震中位于距离海面40km的北太平洋海底，据日本气象厅测定，日本东北地区福岛县附近海域当天发生里氏6。6级地震，震源深度为10km,据中国国家地震台网测定，北京时间2008年7月19日10时39分，在日本本州岛东海岸近海（北纬37。
  5°,东经142。3°)发生7。3地震，三个国家的地震台网测出三个差别较大的震级。
1935年以前发生的地震，其震级是地震科学工作者根据地震破坏的记载资料推测而得出的，只能说是一个大致的震级。
可以说地震震级不是一个绝对精准的数值，很多地震的震级在不同的资料（含互联网站）中是有差异的，有些差异还相当大。
  
一般来说，小于2级的地震人们感觉不到，只有仪器才能记录下来，叫微震；2~4级地震人就感觉到了，叫有感地震；5级以上地震就要引起不同程度的破坏，统称为破坏性地震；7级以上地震称为强烈地震或大地震；8级以上地震则称为特大地震。
但是，在中国某些地区（特别是边远地区和农村）的房屋抗震能力太差，即使是4级以上的浅源地震也可能造成房屋受损甚至垮塌，如2011年1月1日云南省盈江县发生4。
  6级地震，2日上午7时33分34秒再次发生4。8级地震，另发生小地震90次（其中1。0至1。9级地震26次,2。0至2。9级地震13次，3。0至3。9级地震1次），震源深度均在10km以内，波及面较广，造成了大量房屋受损,据不完全统计，房屋受损8017户24242间，其中房屋倒塌3户7间，严重损坏1715户5435间；轻度损坏6299户18800间，直接经济损失4962万元，地震受灾户数3。
  72万户，受灾人口14。8万人，紧急避险群众8。59万人，其中需要紧急转移安置群众5。4万人。2011年3月10日12时58分盈江县又发生5。8级地震，震源深度约10km,随后又发生4。7、4。5级两次余震，根据3月11日18时统计，地震已造成25人死亡，250余人受伤（其中重伤134人），房屋倒塌1。
  8万余间（如盈江县城密回路上的玉锦商贸公司是一栋4层高的建筑，一、二层全部塌在地上，显示承重墙为混凝土空心砌块墙，抗震地区是不允许作为承重墙的，其抗震能力很差），严重损坏4。9万余间，共造成28。25万人受灾，受灾户数6。06万户。又如2011年1月19日12时07分安徽省安庆市辖区与怀宁县交界发生4。
  8级地震，震源深度9km，持续时间只有3~4秒钟，已报告有2800户房屋受损，其中危房1500户，倒塌17户。