据说，公元7世纪，佛教从印度、尼泊尔和唐王朝传入西藏的过程中，藏族僧侣将西藏上风舞、苯教巫舞与印度瑜珈派面具神舞相结合，创造了一种以“驱鬼镇邪”伪主旨的宗教舞蹈，并在兴建桑耶寺的奠基仪式上表演获得成功。这便是原始“羌姆”（藏语蹦跳之意）的雏形。
跳神开始时，场上鼓钹、蟒号齐鸣，先由铁棒喇嘛带领仪仗队出场，然后黑帽金刚、各护法神、鬼怪、骷髅依次鱼贯而行，绕场一周，展示各种佛法形象。礼毕，再分段表演各种神鬼舞。在表演各舞段之间，还要表演宣扬乐善好施的佛本生故事片段，如哑剧“舍身饲虎”、“割肉贸鸽”等。
最后一场是排甲兵驱鬼迎祥，众神兵出动，携火枪和兵器送“尕玛”，将其押至寺外，点火焚烧。顿时土枪火炮齐鸣，口哨声、吆喝声响成一片，以驱一年之邪，祈来年之福。
西藏跳神不是一般的舞蹈娱乐活动，而是一种宗教仪式，其目的是宣传佛教教义，“驱魔逐鬼，拔除不祥”。
西藏佛教密宗最初的跳神活动，只限于寺内喇嘛观看，俗家人是不能看的；有的跳神活动（如时轮经院的铜面具跳神）寺内的普通喇嘛都不允许观看。跳神面具本身带有严肃的宗教含义。不同形象的面具代表着密宗中不同的佛、菩萨、本尊、护法等。每年不同季节的法会，有不同的跳神内容，因此，出现的面具也不同。
即使是同一个节日，不同地区，不同教派的跳神面具也不一样。这就是跳神面具形成不同风格的原因。
西藏藏传佛教跳神的目的主要是显示佛法的威力。跳神时出场的法王和马首金钢等护法神，皆呈愤怒狰狞之态，做出各种降妖的舞姿，表示以武力消除佛教徒们修习正法时的种种不正确方式，降伏一切危害佛教的邪魔外道。
魔有内外之别，鬼怪、行为不善者，可视为外魔；心存不轨、凡心未净、体内生病，可视为内魔。护法神对内外魔均有镇慑作用。跳神面具那恐怖的外形，给人心灵以震动，给品行不端者以警告，给体内生病者以刺激，同时唤起相关的愤怒，以战胜疾病。佛教的一切活动，都是以净化人的心灵为终极目的，降魔除妖，摧毁敌人，只能理解为理念的、人格的，不必有其实体。
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参加跳神表演的演员，都是经过专门训练的喇嘛，表演时，演员要怀抱虔诚的心去做各种代表神暗示给人的动作。此时此刻他就是神的化身，观看跳神的喇嘛视其为神的附体或神的替身。所以在跳神会上，无论是表演者还是观众，都带有强烈的、特殊的宗教感情，意在驱逐不净，绝非轻松的娱乐。
在较大的寺庙内设有专门的跳神院，跳神院内的喇嘛，除学习佛教经典和戒律外，还要专门练习跳神舞步和唱腔。唱腔和舞步都是按照密宗教义设计的，程式非常严格，一招一势都表达一定的含义，演员不能随便表演，绝不允许演员临场发挥，否则便被视为亵渎神灵，要受到教规的惩罚。
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