关于端午节的起源，史籍资料中有许多不同的说法，其中比较有影响的有四种。
一是认为端午节起源于古代吴越民族对龙图腾的崇拜。天津市社科院教授王来华说，近代大量出土文物和考古研究证实，在长江中下游广大地区的新石器时代，有一种几何印纹陶为特征的文化遗存。
该遗存的族属，据专家推断是一个崇拜龙图腾的部族——史称吴越族。对于这些考证，闻一多先生在《端午考》、《端午节的历史教育》两篇文章中认为，古代吴越民族以龙为图腾，每年的农历五月初五这一天，他们要举行一次盛大的图腾祭，还有水上赛龙舟。这些说法虽然有一定的根据，但是其真实性还有待于进一步考察研究才能证明。
二是说端午节插艾草、悬菖蒲都是为了夏日驱病防病，与古俗视五月为“恶月”、视五月五日为“恶日”相应，所以端午节是起源于古代“恶月”、“恶日”说。
三是纪念孝女曹娥。传说东汉时期有一个着名的孝女曹娥，她父亲在江上划龙船迎潮神时被淹死，数日不见尸体，当时曹娥年仅14岁，昼夜沿江号哭。
过了七天七夜仍不见尸体，于是她在五月初五跳江寻找父亲，后来抱出父尸。人们被她的精神所感动，为她建了一座庙，称为曹娥庙。传说这一天为了纪念曹娥，人们纷纷来水上赛龙舟。但端午节是不是为了纪念曹娥还有待考证。
第四种说法，也是在民间影响最大、范围最广的看法，认为端午节是为了纪念投汨罗江而死的屈原。
纪念屈原说何以深入人心？王来华表示，这是因为千百年来，屈原的爱国精神和崇高的品格感人至深。因此，纪念屈原说就占据了主流。在这一天，人们为了纪念屈原举行一系列活动，如赛龙舟、比武、击球、荡秋千等。
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