星云只是由星际空间的气体和尘埃结合成的云雾状天体，因此它不会像天上的云那样四处飘荡。星云的物质密度非常低，有些地方甚至是真空，但其体积十分庞大，可达几十光年。 最开始的时候，宇宙中所有云雾状天体都称作星云。直至1758年8月28日晚，一位法国天文学爱好者梅西耶发现一个在恒星间没有位置变化的云雾状斑块。
1781年，梅西耶将云雾状的天体记录发表后，引起了英国著名天文学家威廉•赫歇尔的密切注意。赫歇尔在经过长期观察核实后，将这些云雾状的天体命名为星云。星云和恒星存在着密切的关系。星云的一部分是由恒星拋出去的气体，而一些星际尘埃、粒子流、气体、宇宙线和星际磁场等星云物质在引力作用下压缩成为恒星。
在特定的条件之下，星云和恒星之间是可以互相转化的。 星云大多是“氢”，有一些星云正要聚集成新的星星，如著名的M42猎户座星云，但是也有一些星星是爆炸后的遗骸，如天鹅座的网状星云，所以星云是星星诞生或死亡的现象。星云具有姿态万千的形状。根据银河系中的星云物质形态可以分为弥漫星云、行星状星云和超新星剩余物质云。
而根据发光物质说可以分为发射星云、反射星云和暗星云。弥漫星云又分为亮星云和暗星云，其中亮星云最为典型的例子就是猎户座大星云，而猎户座马头星云属于暗星云。天琴座环状星云和宝瓶座耳轮星云都属行星状星云，而金牛座蟹状星云属超新星剩余物质云。 除此之外，还有另外一项关于星云的研究已经被证实了，那就是位于宇宙星系之间的宽广黑暗空间中，最少存在着300多个自由穿梭的球状星云，其中距离地球最远的大概有 4亿光年。
这就可以表明，星云可以漂浮在不同的星系，而在宇宙中星云随意穿梭是十分 普遍的现象，这种发现给有关星系死亡的研究带来新的曙光。
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