匈奴在汉武帝时分裂成两支，一支投降汉朝，融入华夏民族。另外一支西迁至欧洲
当西汉王朝在中国本土完成统一时，匈奴部落也在漠北完成统一。 匈奴部落酋长头曼是一个粗犷人物，前妻生子冒顿，后妻又生一个幼子。匈奴汗国在冒顿统治下，向四面扩张，东到辽东半岛，西到西域（新疆），南部收回被中国秦王朝夺去的河套地区。
面积比中国当时的版图还大。中匈两国之间，由于和亲的缘故，边境久久没有大的冲突。当中国反击行动于
六十年代开始时，采用的是诱敌先发的策略。前一三三年，大将（将屯将军）王恢
统军三十余万，埋伏马邑（山西朔州）左右山谷之中。马邑豪民聂壹，跟匈奴一向
有商业上密切的往来，他把两个死囚的人头悬挂在马邑城门上，告诉匈奴间谍说，
他已把马邑首长杀死，请匈奴乘虚进击。
军臣单于信以为真，亲自率领十万骑兵，
从武州塞（山西左云）入境，直指马邑。行军一百余公里，距马邑尚有不到一百公
里时，只见牛羊遍野，不见牧人，感觉到有点异样。于是攻陷附近一个塞亭（降望
台），俘虏了一位雁门郡（山西右玉）的官员，要杀他时，那官员泄露了全部机密， 这一场阴谋奇计，虽然落了空，但中匈两国五十年之久的和睦邦交，从此破裂。
匈奴汗国又恢复从前那种大规模的侵略行动。可是，形势已不是从前，中国的反应十分严厉，立即发动一连串不停止的攻击。
马邑之谋四年后（前一二九年），大将卫青、公孙敖、公孙贺、李广分别出上
谷（河北怀来）、代郡（河北蔚县）、云中（内蒙古托克托）、雁门（山西右玉）
四路进击。
明年（前一二八），卫青与另一大将李息分别出雁门、代郡进击。又明
年（前一二七），卫青、李息再出云中向西迂回进击，这一次开始有大的收获，匈
奴大败，中国再度把匈奴驱出河套，就在河套沙漠与黄河之间，兴筑朔方城（内蒙
古杭锦旗北）。三年后（前一二四），卫青率六位将领，分别出高阙（内蒙古乌拉
特后旗东南）、右北平（内蒙古宁城西南）、朔方（内蒙古杭锦旗北），三路进击，深入匈奴汗国三百公里，俘虏小王十余人，男女一万五千人，牛羊数近一百万头。
前一二三，卫青再率六将领出定襄（内蒙古和林格尔）进击。这一次中国吃了败仗，大将苏建所率领的三千人骑兵团，全部覆没。另一大将赵信于兵败后投降匈奴，因赵信深知中国内情，匈奴汗国像宝贝一样看待他，特地为他兴筑了一个赵信城。两年后（前一二一），中国二十三岁的大将霍去病出陇西（甘肃临挑）进击，越过焉支山（甘肃山丹东南胭脂山）五百公里，斩匈奴名王以下八千九百余人，俘获匈奴休屠王祭天时用的金人。
同年，霍去病再出陇西作第二次进击，越过居延海（内蒙古额济纳旗），深入一千余公里，杀虏三万零二百人。霍去病一年中两次空前胜利，横穿河西走廊，如入无人之境。而河西走廊正是匈奴汗国浑邪王的防地，伊稚斜单于大怒，迫究失败的责任。浑邪王恐怕被杀，就带着他的部落和他的土地，向中国投降。
这对匈奴汗国是一个重大打击。匈奴汗国也知道昔日光荣已经过去，所以采纳降将赵信的建议，认为中国军队
不能深入沙漠，就把国境线后撤，单于远走瀚海沙漠群以北。中国当然不会罢手，
纪元前一一九年，卫青出定襄，霍去病出代郡，向匈奴总攻。卫青兵团深入匈奴汗
国五百公里，伊稚斜单于仓促迎战，大败，向北突围逃走。
卫青追击到寅颜山（蒙
古哈尔和林西南）赵信城，不见敌踪（就在这一战，名将李广在沙漠中迷失道路，
自杀）。霍去病兵团深入沙漠一千余公里，杀虏七万余人，而匈奴汗国当冒顿单于
最盛时，控弦战士不过三十万人。霍去病追击到狼居胥山（蒙古肯特山），不见敌
踪。
这是对匈奴汗国最重要的一战，从此瀚海沙漠群以南再没有王庭，匈奴汗国对
中国已不像过去那样，构成生存上的威胁。前一一五年及稍后时间，中国更在浑邪
王故地河西走廊，设立四郡：酒泉郡（甘肃酒泉）、武威郡（甘肃武威）、张掖郡
（甘肃张掖）。敦煌郡（甘肃敦煌）。
这块土地从此成为中国的领土，直到今天。
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