网球运动从宫廷走向社会并形成普及是在美国。1874年，美国人玛丽•奥特布里奇在英属百慕大度假时，被英国军官打的网球所吸引，并如饥似渴地学了起来。回国后，她和哥哥埃米勒斯在纽约斯特誉岛的一个板球俱乐部的空地上设置了网球场，慢慢练习起来。当时，人们认为网球是女子运动，因此，网球一直没有男人问律。
  由于网球运动的独特魅力，逐渐在美国斯特誉岛上开展起来，不久，在纽约、新港、波士顿、费城等大城市很快传播开来。1881年，世界上第一个全国性网球协会，即美国全国草地网球协会成立（ 1920年“全国”两字被取消）。该协会于当年8月31日至9月3日，在罗得岛纽波特港举行了第1届美国草地网球的男子单打和男子双打锦标赛，采用了温布尔顿的比赛规则。
  参加比赛的有26人，单打冠军是理查兹•西尔斯（他连得7年冠军）；双打冠军是克拉克与泰勒。1887年，开始举行美国1890年举行女子双打锦标赛。1892年举行混合双打锦标赛。美国网球运动发展最快的时期是在罗斯福担任美国总统期间。罗斯福经常邀请陪同他骑马散步的朋友在白宫球场上打网球，所以人们称他为“网球内阁”。
  他 还在全国修建了很多网球场，举行网球比赛。在二次世界大战期间，只有美国的网球比赛依旧开展，而其他各国都中断了。当时，网球运动在美国出现了发展的高峰，在极盛时期，竞有4000万人参加网球运动。这也使得网球运动在美国奠定了坚实的基础，直到今天，在世界网球大型比赛中，美国运动员的比赛成绩及世界排名一直处于领先地位。
  1878年以来，草地网球逐渐由英国的商人、移民和驻军等传至全球：1878年传至加拿大和斯里兰卡；1879年传至捷克斯洛伐克和瑞典；1880年传至印度、日本、澳大利亚；1881年传至南非。当时，爱好网球的人士绝大多数是富裕的资产阶级。他们有条件在自家的草坪上设置网球场，作为他们社交活动的场所。
  在19世纪90年代中期，网球进入了初步发展的阶段，许多国家和地区组织了网球协会，并定期举行比赛。1900年，21岁的美国网球运动员戴维斯为了推动现代网球运动的发展，捐赠了一只黄金衬里的纯银大钵，名为戴维斯杯。它后来成为国际网坛声望最高的男子团体锦标赛的永久性流动奖杯，毎年的冠军队和队员的名字刻在杯上，当1920年刻满名字后，戴维斯又捐赠了一只垫盒，以后又增添了两只托盘。
  1904年，澳大利亚草地网球协会成立，并于1905年开始主办澳大利 亚公开赛，设男子单打、男子双打两个项目。1922年又增加了女子单打、女子双打和混合双打3个 项目。法国网球公开赛、英国温布尔登网球公开赛、美 国网球公开赛和澳大利亚网球公开赛为最高级别的网 球赛事，被称为“四大网球公开赛”。
  任何一名选手或一 组双打选手能在同一赛季中，赢得这四个公开赛的冠军时，便获得“大 满贯”优胜者的荣誉。1913年3月1日，英国、澳大利亚、法国等12国的网协在巴黎召开会 议，成立了世界网球的最高组织——国际网球联合会（ITF),总部设在 伦敦。
  协调国际网球活动，安排全年比赛日程，修订网球规则并监督它 的执行。1919年，抽签采用“种子”制度。1927年，英国首创无缝网球，使球速加快。1945年至60年代，网球趋向职业化。1963年开始举办联合会杯赛。1968年温布尔顿首先实行不区分业余选手和职业选手的参赛制度。
  20世纪50年代，双手握拍击球技术被网球运动员采用，比赛时间越来越长，争夺也越来越激烈。20世纪70年代以后，网球又得到了进一步的发展。1972年，世界男子职业网球选手协会（ATP)成立。1973年，世界女子职业网球协会（WTA)成立。在1896年至1924年间，草地网球曾先后7次被列为奥运会正式比赛项目。
  后因奥委会与国际网球联合会在业余运动员定义上的分歧，奥运会网球比赛一度被取消。直到1984年在洛杉矶奥运会上，网球才被列为表演项目。1988年的汉城奥运会，网球重新被列为正式比赛项目。