1799年11月，拿破仑建立军事独裁以后，法国同第二次反法同盟（沙皇俄国、英国、奥地利、奥斯曼帝国和那不勒斯王国）处于战争状态，处境十分困难。当时，拿破仑•波拿巴的法国远征军正在埃及作战，苏沃洛夫对意大利和瑞士的远征结束了法国在意大利的统治，在上莱茵河的奥军大有入侵法国之势；英国对法国各港口实施封锁。
为了扭转局势，拿破仑决定击败在北意大利的15万奥军，迫使奥地利退出战争，从而使英国丧失在大陆上的立足点，并迫使同盟国和谈。秘密集结在瑞士边境上的仓促编成的法国后备军越过阿尔卑斯山进人波河河谷，出现在奥军后方。1800年6月14日，在马伦哥战役中，拿破仑击败奥军。
同年12月，莫罗将军统率的法军在德意志的霍恩林登战胜奥军。翌年2月，法奥签订吕内维尔和约。同年10月，法国又分别同土耳其和俄国签订了和约。英国因丧失同盟国，被迫同法国签订《亚眠和约》。然而，这一和约并未消除英法之间的矛盾。拿破仑企图击败英国，便在布伦地区开始集结法国海军和远征军的兵力。
但是，法西联合舰队在特拉法加海战中的失败，使拿破仑不能在不列颠岛登陆。为了建立新的反法同盟，英国展开积极的外交活动。俄国对法国在欧洲的扩张深感不安，尽管同英国存在严重的意见分歧，仍然接受了英国的结盟建议。1805年4月11日，俄英缔结了彼得堡盟约，从而为第三次反法同盟奠定了基础。
参加同盟的有瑞典、丹麦、两西西里王国和奥地利。同盟各国计划派出一支50万人的联军。1805年9月底，拿破仑将法军22万人在莱茵河一线展开。法军乘同盟军分散之机，前出到奥多瑙河集团军的后方，并在乌尔姆战役中将其击溃。抵达战区的俄军陷入困境。俄军司令官库图佐夫巧妙地实施机动，才使其军队免遭合围，并在奥尔米茨地域同从俄国开来的一个军和奥军的残部会合。
但是在奥斯特里茨战役中，俄奥联军遭到失败。奥地利退出战争，并同法国缔结了《普雷斯堡和约》。拿破仑军队的坚决行动导致第三次反法同盟的解体，并使法国在欧洲的地位得到巩固。
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