早在距今2000年前，中国就出现过类似的文书抄本。它是当时的官府用以抄发皇帝谕旨和臣僚奏议等文件及有关政治情况的刊物，称为《邸报》。它具有报刊的某些特点。可认为是最早形式的 “政府公报”。原藏于敦煌莫高窟的唐代《进奏院状》，是中国已知的最早的一份手抄邸报，距今已有1000多年了。
  
        使用印刷术印报大约出现在1450年的欧洲。报道哥伦布发现新大陆经历的报纸出现在1493年，是罗马当时印制的第一份报纸。当时的报纸并非天天出版，只是在有新的消息时才临时刊印。
        1609年，索恩在德国出版了《艾维苏事务报》，每周出版一次，这是世界上最早定期出版的报纸。
  不久，报纸便在欧洲流行起来，消息报道的来源一般都依赖于联系广泛的商人。
        日报首次发行于1650年，是德国人蒂莫特里茨出版的。虽然只发行了3个月左右，但却是世界上第一份日报。
        报纸指以刊载新闻和新闻评论为主，通常散页印刷，不装订、没有封面的纸质出版物。
  有固定名称，面向公众，定期、连续发行。现在多数报纸每日出版一次或数次，也有每周出版几次或每周出版一次的。这种意义上的报纸只出现在现代社会，古代社会的“报纸”或不是纸质的，或不是印刷的，或非定期、连续发行，一定意义上也不是面向公众的。
        现代报纸的直接起源是德国15世纪开始出现的印刷新闻纸（单张单条的新闻传单）。
  一般把1615年创刊的《法兰克福新闻》视为第一张“真正的”报纸，因为该报有固定名称、每周定期出版一次、每张纸上印有数条而不是单条新闻（但是该报是单面印刷）。“报纸”的英文一词（Newspaper）最早出现于1665年英国第一家报纸《牛津公报》上。
  1650年在德国莱比锡出现最早的日报《新到新闻》，但是日报成为报纸的主角，是在18世纪以后。日报的普及，标志着一个国家或地区的新闻业得以成熟，因为日报的连续出版，对信息的采集和发送、印刷技术、新闻人员的素质和管理人员的水平，都提出了较高的要求。
  
        初期的报纸和杂志是混同的，有新闻，也有各种杂文和文学作品，简单地装订成册。对于这个时期的报纸和杂志，通常笼统地称“报刊”，英国、法国、中国早期的“报刊”概念，便是在这个意义上使用的。英国和法国从18世纪起，报纸与杂志开始明显地分离，中国在本土出现现代“报刊”后约二十年，报纸和杂志的分野得到明确。
  
        报纸可以作为商品，也可以作为政治斗争的宣传品。历史上，西方发达国家的报纸大多经历了三个发展时期：官报时期、党报时期和商业报纸时期。在官报时期，报纸对于封建王权来说。主要是政治斗争的宣传品，但对于特许经营报纸的出版商来说，它是一种通过出售而获利的商品。
  党报时期，相当多的报纸从属于各个政党或派别，为各自的利益作宣传，但也存在较大的有明显政治倾向的商业性报纸。19世纪中叶，美国、英国等主要资本主义国家的多数报纸，每份报纸的价格便宜到只是本国货币的最小单位（美分、便士）。当报纸面向下层公众之时，它们开始最大限度地争取公众，以赢利为主要目的。
  于是，党报时期结束，进入了商业报纸时期。
        为了最大限度地扩大发行量，报纸除了刊登新闻和强化新闻的平民化外，越来越多地增加了娱乐方面的内容。在与电子媒介的竞争中，报纸新闻的深度报道得到更大的重视。
        大众化报纸逐渐在报纸总体中占据了很大的份额，但是，以中上层公众为读者对象的所谓“高级报纸”也逐渐稳定下来，于是形成大众化报纸、“高级报纸”各自的生存空间。
  前者发行量巨大，获利较多，后者发行量有限，但在影响舆论和赢得声誉方面占据主导地位。这种情形较为明显的国家，例如英国、德国；而另一些国家，这种分野并不很清晰，例如美国、法国、日本。
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