“替罪羊”这是一个宗教典故。在基督教的《圣经》（《旧约》）中说，上帝为了考验亚伯拉罕的忠诚，叫他带着他的独生子以撒到一个指定的地方，并把以撒杀了作燔祭，献给上帝。正当亚伯拉罕要拿刀杀他的儿子时，有个天使加以阻止，说：“现在我知道你是敬畏上帝的了，前面林子里有一只羊，你可用来‘祭献’上帝。”于是，亚伯拉罕便把小树林中的那只山羊抓来杀了，代替他的儿子献给燔祭。在《新约》中则说，耶稣为救赎世人的罪恶，宁愿钉死在十字架上，作为“牺牲”（祭品）奉献天主，并嘱咐他的十二门徒，在他死后也照样去做。因为这是仿效古犹太人在向主求恩免罪时，往往杀一只羔羊替代自己供作“牺牲”，所以教会通常又称耶稣为赎罪羔羊。
我们常说的“替罪羊”一词是舶来品。英语里专门有“SCAPE－GOAT”（替罪羊）一词。世界各地都惯于用“替罪羊”一词比喻代人受过的人。羊是古代祭祀中必不可少的最主要的祭品。羊除了用作献祭上帝的牺牲，还承担了一项任务，就是给人类“替罪”。 邋邋用羊替罪来自古犹太教。古犹太人把每年的七月十日定为“赎罪日”，并在这一天举行赎罪祭。仪式是这样的：先牵来一头公羊和一头公牛，用公羊和公牛的血作为赎罪祭品。再牵来一头活山羊，由大祭司将双手按在羊头上宣称，犹太民族在一年中所犯下的罪过已经转嫁到这头羊身上了。接着，便把这头替罪羊放逐到旷野上去，即将人的罪过带入无人之境。最后，再把那赎罪的羊和牛烧死。“替罪羊”一说由此传开。
