1934年，在南开创办三十周年校庆纪念会上，张伯苓先生正式宣布“公”和“能” 为南开校训。 “公”便是无私无我，“能”便是实干苦干。伯苓先生提倡“公能”教育 ，一方面是培养青年“公而忘私”、“舍己为人”的道德观念；另一方面则是训练青年 “文武双全”、“智勇兼备”，为国效劳的能力。
张伯苓先生讲，南开精神即“允公允能，日新月异”。他详细阐述道：“允公，是 大公，而不是什么小公，小公只不过是本位主义而己，算不得什么公了。惟其允公才能 高瞻远瞩，正己教人，发扬集体主义的爱国思想，消灭自私的本位主义。”“允能者， 是要做到最能。
要建设现代化国家，要有现代化的科学才能。而南开学校的教育目的， 就在于培养具有现代化才能的学主，不仅要求具备现代化的理论才能，并且要具有实际 工作的能力。”他又解释道：“所谓的日新月异，不但每个人要接受新事物，而且还要 能成为新事物的创始者；不但能赶上新时代，而且还要能走在时代的前列。
”
张伯苓先生所倡导的“能”，包括丰富的内涵。如智能、体能、技能、才能等都属 于能的范畴。南开教育就是要培养和训练学生具有为社会、国家所需要的各种“能”。 他鼓励学生要实干、苦干。伯苓先生就是以这个“干”字为手段，达到训练学生获得各 种“能”的目的
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