如果我们在两根电极之间加很高的 电压，并把它们慢慢地靠近，当两根电极 靠近到一定的距离时，在它们之间就会出现电火花,这就是所谓“弧光放电”现 象。一次闪电过程历时约0。25秒，在此 短时间内，狭窄的闪电通道上要释放巨大的电能，因而形成强烈的爆炸，产生冲 击波，然后形成声波向四周传开，这就是雷声或称之为“打雷”。
  肉眼看到的一次闪电，其过程是很 复杂的。当雷雨云移到某处时，云的中 下部是强大负电荷中心，云底相对的下垫面变成正电荷中心，在云底与地面间 形成强大电场。在电荷越积越多，电场越来越强的情况下，云底首先出现大气 被强烈电离的一段气柱，称梯级先导。
  这种电离气柱逐级向地面延伸，每级梯 级先导是直径约5米、长50米、电流约 100安培的暗淡光柱，它以平均约150 千米每秒的高速度一级一级地伸向地 面，在离地面5到50米左右时，地面便 突然向上回击，回击的通道是从地面到云底，沿着上述梯级先导开辟出的电离 通道。
  回击以5万千米每秒的更高速度 从地面驰向云底，发出光亮无比的光柱， 历时40微秒，通过电流超过10000安 培，这即第一次闪击。相隔几秒之后，从云中一根暗淡光柱,携带巨大电流，沿第 一次闪击的路径飞驰向地面，称直窜先导，当它离地面5到50米左右时，地面再向上回击,再形成光亮无比光柱，这即第二次闪击。
  接着又类似第二次那样产 生第三、四次闪击。通常由三到四次闪击构成下次闪电过程。雷雨云所产生的闪电，与上面所说 的弧光放电非常相似，只不过闪电是转 瞬即逝，而电极之间的火花却可以长时间存在。因为在两根电极之间的高电压 可以人为地维持很久，而雷雨云中的电荷经放电后很难马上补充。
  当聚集的电 荷达到一定的数量时，在云内不同部位之间或者云与地面之间就形成了很强的 电场。电场强度平均可以达到几千伏特每厘米，局部区域可以高达一万伏特每 厘米。这么强的电场，足以把云内外的大气层击穿，于是在云与地面之间或者 在云的不同部位之间以及不同云块之间激发出耀眼的闪光。
  这就是人们常说的 闪电。