詹姆士•瓦特制造出实用蒸汽引擎后，一些发明家将蒸汽引擎装在轮子上，制造蒸汽机车。另一些科学家则尝试将蒸汽机作为轮船的动力装置，这一想法看似简单——只要将蒸汽引擎连接船桨即可，但经历了数次失败，直到1807年才获得成功。18世纪末期，人们开始热衷于尝试建造蒸汽船。
  1775年，法国发明家雅克•皮埃 尔曾在巴黎的塞纳河上试验自己设计的蒸汽船。1783年，法国工程师克劳德•茹弗鲁 瓦•德•埃本斯建造了重达180吨的明轮蒸汽船——火船，并在里昂的索恩河上进行了 短暂的测试航行。1785年，美国发明家约翰•菲奇建造了蒸汽船模型，随后建造实体 船，采用蒸汽引擎驱动机械桨前进，于1787年在特拉华河上首次试水。
  但他的这些蒸汽 船均与普通轮船的推进系统相似，因此无一能够称得上完全成功。同样在1787年，美国 工程师詹姆士•诺姆希采用了截然不同的方法，他在船上安装由蒸汽机驱动的强力水泵，在船身前体抽水，同时将水从船体后部喷出，以此获得推动力。随后，他在美国东 部波托马克河试验了这艘喷水推进器式蒸汽船。
  之后，苏格兰工程师威廉•塞明顿于1788年设计建造了新式蒸汽船。尽管在苏格 兰达尔斯温顿海湾的试验中，该船达到了每小时9千米的航行速度，但是塞明顿并不满 足，选择继续挑战自己。1802年，在苏格兰福斯-克莱德运河公司总裁邓达斯伯爵的资 助下，塞明顿建造了著名的蒸汽拖船“夏洛特•邓达斯号”，该船装载了两台双缸蒸汽机，在福斯-克莱德运河上的一次试航中，该船以每小时5。
  5千米的速度拖动两艘大型驳 船航行了约32千米。不幸的是，当时的航运公司认为该拖船运行时激起的水浪损坏了运 河河堤，因此塞明顿在坚持数年后，不得不放弃了继续试验的计划。美国工程师罗伯特•富尔顿成功建造了第一艘商用蒸汽船。1803年，富尔顿在法国 建造了试验蒸汽船，其中一艘在塞纳河上试航时达到了每小时7千米的航行速度。
  1806 年，富尔顿返回美国后，着手设计“克莱蒙特号”，随后在流经纽约的东河上建造。 1807年，“克莱蒙特号”建造完工并在哈德孙河上首次试航，仅用了32个小时就从纽约 驶到奥尔巴尼市，速度达到每小时8千米。此后该船定期往返于两地，接送乘客。
  1808 年，美国工程师约翰•史蒂文斯设计制造的“凤凰号”明轮翼蒸汽船在特拉华河上首航并出海，运行240千米，从纽约到达费城。。1812年，苏格兰工程师亨利•贝尔建造重达30吨的“彗星号”蒸汽船，取得大的突 破。之后，在克莱德河上定期航行，开启了欧洲蒸汽船航运的时代。
  在长达8年的时间由伊桑巴德。布鲁内尔设计建造的这艘“大不列颠号”成为第一艘采用一个推进器进行远洋航行的蒸汽 船。但最初的版本仍保留了船帆结构以备不时之需。里，“彗星号”一直定期往返于格拉斯哥与海伦斯堡之间用于客货运，直到1820年失事 损毁。
  1814年，美国国家河流管理负责人亨利•施里夫专门为密西西比州与俄亥俄州境内的河道设计建造浅吃水货轮，并采用高压蒸汽机引擎作为动力。同年，富尔顿建造的 “富尔顿一世号”下水，用做沿海防御战舰，并成为世界上第一艘蒸汽军舰。1838年，英国工程师伊桑巴德•布鲁内尔建造远洋蒸汽明轮船。
  同年，两家英国蒸汽船制造商同时派出远洋蒸汽船首航纽约。布鲁内尔的“大西部号”，通过14天的航 行，仅比早4天出发的“天狼星号”晚了几个小时成功到达目的地。随着时间的推移，蒸汽船推进装置逐步演化为推进器驱动船，1845年，采用该推进器的“大不列颠号”成 功跨越大西洋。
  蒸汽船主宰了整个海运，直到20世纪航海用柴油机发展起来，蒸汽船才 逐步退出历史舞台。