汽车大灯最基础要求就是“明亮”，只有把夜路照得明亮清晰，才 能保证驾驶安全。•所以在汽车发明之初的相当长的一段时向里，汽车 大灯的光源就是普通的灯泡，在灯泡后面加上一个经过设计的凹面镜，把向后的光线反射到前方，增加大灯的亮度。但是汽车大灯的使用还有特殊的要求，要有远光、近光的区分。
  大部分人都有被手电筒晃眼睛的经历，并不算太亮的手电筒直接 照射眼睛的时候，眼睛会感到异常明亮耀眼，甚至会感到刺痛，眼前一片白茫茫，什么都看不清楚。汽车大灯的光线比普通手电筒的光线 要强很多，直接照射到对面车辆驾驶者的眼睛h,效果是可想而知的。
   而驾驶者突然因为对面车辆大灯耀目而看不清道路，其危险性也是不言而喻的。所以汽车大灯必须加上一个功能，在必要的时候可以关闭 远光，只开启近光，减轻对面来车驾驶者眼睛的刺激。一种方法是在汽车上安装两对大灯，照射角度调整得有所不同， 远光灯的角度更平直，可以照射到更远的路面，而近光灯的角度更偏下一些，只能照到中、近距离的路面，避免了对对面来车驾驶者眼睛 的刺激。
  其后，汽车工程师发明了一种新型汽车灯泡，在一个灯泡里安装了两根灯丝，远光灯的灯丝处于其后方凹面镜的焦点位置，点亮 时光线完美地向前方照射出去；近光灯的灯丝处于焦点之外，点亮时的光线不能很好地通过凹面镜反射，所以它的光线是相对“散”一些 的，近处的路面可以被照亮，但无法照亮远处路面，也就在很大程度上减轻了对对面来车驾驶者眼睛的刺激。
  但普通灯丝灯泡的缺点也是显而易见的，效率低、发热量大、寿命 短。二十世纪90年代，一种新型光源被逐步应用到汽车大灯上，它明显 地改善了普通灯泡的三个缺点，受到广泛的欢迎，它就是氙气大灯。氤气大灯的原理与日光灯差不多，都是利用高压电击穿灯泡内的惰 性气体（主要是氣气)，并使其发出明亮的光线。
  由于氙气大灯是气体发 光，没有灯丝，所以寿命较长，而且效率明显提升，发热量也很小。