田径运动在不同的国家有不同命名，美英等国根据走、跑、跳、投等练习场地的特点称之为track and field，中国译为田径运动。但有不少国家和组织沿用古希腊“竞技”这一概念，如国际业余田径联合会就称之为竞技(athletics)，苏联称为轻竞技，日本叫陆上竞技。
田径运动分为径赛和田赛两大类。径是指跑道，在跑道上举行的竞走和各类形式的赛跑都属于径赛；田是指广阔的空地，在跑道所围绕的中央或临近的场地上举行的跳跃、投掷，统称为田赛。 田径赛，顾名思义是田赛和径赛的合称。它们都是根据场地而命名的。
最早并没有像现在这样的标准田径场，那时的一些跳跃和投掷项目的比赛，都在一块空着的场地上举行，而一些赛跑的项目，都在一段平坦的道路上举行，“田”(field)和“径” (track )的命名就由此而来。“田”指广阔的空地或原野，田赛是在一定的区域内进行的各种跳跃和投掷项目比赛的统称。
“径”指跑道或道路，径赛是在田径场的跑道上，或场外规定的道路上进行的不同距离的竞走和各种形式的赛跑的统称。 。
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